15.7.06

¿Gradualismo cultural o equilibrio puntuado?


Las analogías entre evolución física y cultural van más allá de lo que uno podría esperar. No sólo los genes y los memes se replican, evolucionan o se extinguen en formas muy parecidas, sino que el ritmo de evolución está sujeto a leyes similares.


La evolución de las especies puede ser tanto gradual, acumulando pequeños cambios a lo larg
o de prolongados periodos de tiempo, como de equilibrios puntuados. Es decir, extensos periodos de estasis seguidos de bruscos lapsos de cambios vertiginosos. Tenemos pruebas evidentes de que se dan los dos mecanismos.

La evolución cultural, aún siendo más flexible y rápida que la física, responde de la misma forma a estos dos modelos de cambio. Tenemos tanto revoluciones instantáneas como lentos avances.
La cultura humana evolucionó gradualmente durante los primeros millones de años desde los primeros indicios de
cultura material, hace 2,5 millones de años, con los instrumentos de piedra más antiguos. La innovación cultural fue lenta, pero firme, desde los sencillos cantos tallados, pasando por la industria achelense del Paleolítico Inferior, y diversificándose tímidamente con el Musteriense del Paleolítico Medio. Después, en el Paleolítico Superior, la tasa de innovación por unidad de tiempo se disparó. Hubo una revolución cultural: empezaron a multiplicarse los avances, comenzamos a ver multitud de tradiciones locales, se observan profusión de elementos inútiles que hemos dado en llamar arte (pinturas, esculturas, adornos, ...).

Pero nada de lo que aparece en el Paleolítico Superior es nuevo. Los neandertales ya habían apuntado la diversificación lítica (hay varias tradiciones de musteriense) y atisbos de esos memes sin una utilidad práctica: enterramientos con ritual o arte incipiente, por ejemplo.
Así que los
Homo sapiens del Paleolítico Superior heredaron las semillas de esa radiación cultural explosiva que protagonizaron. Sólo que ellos la aceleraron.
El inicio de esa explosión de innovación se detecta en Blombos Cave y otros yacimientos sudáfr
icanos cercanos, hace 75.000 años. En este caso, coincide con la adaptación al hábitat costero, la aparición de la pesca y presencia de arte como elemento habitual. Después, la elevada tasa de innovación y la alta capacidad de absorción de memes no irá necesariamente ligada a la vida costera. En Europa, en los yacimientos interiores del Paleolítico Superior, la diversificación cultural es patente en pueblos eminentemente cazadores-recolectores, sin tradición pesquera detectada.

Una vez creada la dinámica de alta tasa de innovación y diversificación cultural, la selección cultural ya dispondría de la suficiente materia prima para operar veloz. El filtro de optimización cultural suprimiría los avances irrelevantes. Los pueblos con menos capacidad de innovación serían lentamente reemplazados por los de mayor capacidad técnica. Y las epidemias culturales serían ya algo consustancial al hombre. Ante una base genética similar, los
memes se convirtieron definitivamente en el objeto principal de selección. Y así hasta hoy.
--------------------------------------------
Imagen 1: Niles Eldredge, uno de los autores de la teoría de equilibrios puntuados, aplicó su programa informático de relaciones filogenéticas a su colección de cornetas. Arriba, gráfico filogenético de Nautilus. Abajo, gráfico filogenético de cornetas.
Imagen 2: el mismo Eldredge con su colección de cornetas.

4 Memes sueltos:

Memecio dijo...

De hecho, Eldredge en su artículo destaca más las diferencias que las semejanzas entre la filogenia biológia y la cultural. Desde luego que hay diferencias, y muy importantes. Estas diferencias es lo que tiene que desvelar la teoría de memes, con el tiempo. Pero la base, el punto de partida, son las sorpredentes semejanzas entre ambas. Y eso es lo que he pretendido remarcar.

octopusmagnificens dijo...

Estoy intrigado por conocer cómo se aplica un programa informático de relaciones filogenéticas a unas cornetas…

Memecio dijo...

Pues en teoría es más fácil de lo que pudiera parecer. Simplemente se trata de describir cada característica de las cornetas y relacionarlas en función del supuesto origen de cada característica.

Thomas dijo...

This is fantastic!