31.7.05

Lucha de memes: Evolucionismo vs. Creacionismo


Hay una web llamada Googlefight en la que se pueden confrontar dos conceptos y ver cuál de ellos tiene más enlaces en el buscador más extendido, el todopoderoso Google.

Una conocida web evolucionista, The Panda's Thumb (traducido, el pulgar del Panda), comenta que, confrontados los conceptos "Evolution" con "Intelligent Design" (sin comillas en su escritura para Google), dan una aplastante victoria al bando evolucionista:

Evolution----->89.500.000
Intelligent Design----->19.500.000

La búsqueda en Google no es precisa, puesto que aparecen acepciones no deseadas. Pero que yo sepa es la mejor forma, hoy por hoy, de comprobar la extensión de un meme.
Teniendo en cuenta la inexactitud de la palabra "evolution" (que se aplica a muchos fenómenos extrabiológicos), y que la teoría de la evolución cuenta con más de un siglo de existencia mientras que el concepto de Diseño Inteligente es relativamente joven, he confrontado "Evolutionism" con "Creationism", términos que considero más ajustados a la realidad.
Y el resultado es decepcionante:

Evolutionism----->97.500
Creationism----->801.000

En este caso, los creacionistas parecen estar extendiendo su credo más que los evolucionistas.
Si los resultados reflejan la realidad, hay que preocuparse. Aunque la falta de matices en las palabras, la ambiguedad de sus significados, y la explicación de su presencia en Internet y en Google, introducen serias dudas respecto a si eso es así, es decir, que el creacionismo está ocho veces más extendido que el evolucionismo.

De todas formas, consolémonos los hispanohablantes:

Evolucionismo----->44.700
Creacionismo----->24.800

El número de entradas en Google es probablemente la mejor herramienta de la que disponemos para medir la extensión de los memes en una sociedad, siempre como aproximación. Pero el "Memómetro" tiene que tener en cuenta muchas variables difícilmente cuantificables. Por ejemplo, la penetración de Internet en una sociedad determinada. O el sesgo que se introduce con las excepciones (es el mismo fenómeno que se da en las noticias: las noticias más extendidas son los hechos más excepcionales, no la norma). Espero que ésa sea la explicación correcta a la victoria de "Creationism" frente a "Evolutionism" en Googlefight.

Así que podemos utilizar el Memómetro, pero con las debidas precauciones y sin tomar sus resultados como dogma.

El animal más exigente para elegir pareja


La mayoría de animales, entre los que se cuentan normalmente los humanos, no se andan con muchos remilgos a la hora de encontrar pareja sexual. Seleccionan su pareja de entre sólo un puñado de candidatos, por lo general vecinos. En cambio, la hembra del cangrejo violinista de California,
Uca crenulata, (ver foto) puede inspeccionar hasta !!106 machos!!! antes de elegir compañero sexual. O sea, que es el animal más selectivo que se conoce.
Catherine deRivera, de la Universidad de California en San Diego, una de las biólogas autoras del estudio, dice: "Por lo que sé, ninguna otra especie muestrea tal cantidad de candidatos como el cangrejo violinista de California". DeRivera y su equipo estudiaron el comportamiento del cangrejo violinista de California en un área de marea abierta del estuario del río Sweetwater, en Chula Vista (California). "La mayoría de invertebrados, algunos mamíferos, anfibios y reptiles se acoplan con sus vecinos o el primer candidato que llega, o al menos el primero que realiza el cortejo ritual adecuadamente", dice deRivera.

Los
Uca crenulata masculinos tienen madrigueras preparadas para albergar las hembras. Permanecen en grupos cerca de su madriguera, a la espera de que alguna hembra se fije en ellos. Cuando una hembra se aproxima, agitan su pinza como diciéndole "Ven para acá, guapa". Aunque sus posibilidades de éxito son normalmente una vana ilusión, por mucho violín que tengan.
Las raras ocasiones en que las hembras acuden a la llamada, inspeccionan la galería, cuyo tamaño refleja el del varón. Una simple ojeada les sirve a las hembras para normalmente rechazar la propuesta, aunque a veces introducen una parte de su cuerpo dentro de la madriguera para verificar su calidad. Pueden rechazar más de 100 ofertas antes de decidirse. Si el hogar les gusta -se cree que se deciden si se ajusta al tamaño de su cuerpo- , se introducen en su interior, y el macho o ella taponan la madriguera.
Cada madriguera tiene hasta cuatro cámaras, lo que permitiría tener un miniharén en caso de que se produjera el milagro de ser elegido varias veces.

DeRivera opina que tal nivel de exigencia puede deberse a que la dimensión y configuración de la galería ha de ser confortable y optimizar la temperatura. Y ha de permitir a las crías salir suavemente, lo que disminuiría el riesgo de depredación. John Christy, otro experto del Smithsonian Tropical Research Institute en Panama, pone el acento en que la hembra ha de ser tan exigente debido a que deja de comer para aparearse y dar a luz. Y eso de dejar de comer ha de ser duro, y arriesgado si eliges mal.

En cualquier caso, "puede sorprender que un animal aparentemente poco "cerebral" pueda manejar tantas variables para decidir la conveniencia de un compañero y su madriguera" -dice Tom Langen, profesor de biología y psicología en la Universidad de Clarkson. Un comportamiento aparentemente inteligente procedente de un cerebro simple.



27.7.05

¿El primer consolador?


Se ha descubierto un falo pétreo de 20 cm. de longitud por 3 cm. de grosor en una cueva alemana llamada Hohle Fels, cerca de Ulm.

El artefacto data de hace 28.000 años.
Inicialmente, la pieza estaba fragmentada en 14 trozos, que se han recompuesto. Todos los fragmentos proceden de una misma capa de cenizas bien datada, que conserva además otras trazas de la actividad de
Homo sapiens sapiens, no de sus primos neandertales. La cueva ha proporcionado miles de restos del Paleolítico Superior, y reafirma el hecho de que el sudoeste de Alemania fue un importante foco de innovación desde la llegada de los primeros Homo sapiens sapiens.

En su superficie hay claras impresiones de pequeños impactos, típicas de los percutores, por lo que se cree que debió servir de percutor para tallar o partir sílex (además de para lo que estáis pensando, bribonzuelos).
La forma -muy pulida-, las dimensiones y el anillo que la pieza presenta en la parte superior delimitando el glande, dejan pocas dudas acerca de su simbología sexual, erigiéndose en una de las representaciones sexuales más antiguas del macho humano.
Hasta ahora, casi todos los iconos sexuales hallados en el Paleolítico eran representaciones femeninas, normalmente mujeres que hoy llamaríamos obesas, las llamadas "Venus esteatopígicas".
Parece, pues, que ya en los orígenes de la cultura humana la representación de la figura femenina era más común que la masculina. Así que el hallazgo del falo es una remarcable excepción "feminista" en un universo iconográfico machista.


Hay quien duda de que sirviera como consolador, puesto que la dureza y la frialdad de la piedra no son precisamente dos cualidades muy compatibles con la calidez que requiere el sexo. Hasta que no seamos capaces -si es que lo llegamos a ser- de detectar las estrías del roce femenino; o trazas de sustancias químicas femeninas en las paredes de la pieza; o alguna obra artística en la que se explicite su uso, la cuestión quedará a merced de la interpretación subjetiva del observador.
Aunque yo no pondría la mano en el fuego de que sea lo que parece: el primer consolador.

24.7.05

Leonardo da Vinci o la avalancha de ideas: el cocinero (IV)


Leonardo se pone manos a la obra. Empieza por lo más básico.


"Se pregunta si un tronco de una forma y longitud determinadas arderá mejor y dará más calor que otro cualquiera. Se pasa días estudiando los fuegos, quemando diferentes troncos, anotando el tiempo que tarda cada uno en quemarse y midiendo la cantidad de calor que desprende. Pero finalmente llega a la conclusión de que lo importante es la cantidad de troncos, tengan la forma que tengan, e inventa una cinta transportadora que los lleva, una vez cortados por una sierra circular dispuesta fuera de las cocinas, directamente junto a los fuegos; de esta manera, afirma, ya no es necesaria la presencia de una persona encargada de la leña en la cocina."

Parece que olvida a los hombres y caballos que manejan la sierra en el exterior.

"Diseña también un asador automático -que se reproduce en el primer post de esta serie- con la intención de quitar a un miembro del personal de la cocina la obligación de pasarse el día entero dando vueltas a un espetón sobre el fuego. Una hélice instalada en el interior de la chimenea, sobre el fuego, es impulsada por la corriente ascendente de aire caliente y está conectada a unos engranajes que hacen girar el espetón."

"El asado girará lento o rápido en función de que el fuego sea pequeño o fuerte", escribió Leonardo al pie del diseño de este asador (en el 'Codex Atlanticus', y también existe un modelo en funcionamiento que se exhibe en el Museo della Scienza e della Tecnica de Milán).(...)

Para su "provisión constante de agua hirviente", Leonardo idea un calentador de agua alimentado con carbón -una larga serie de tubos metálicos enroscados que había que rellenar continuamente y que se colocaban sobre las cenizas del fuego. No está completamente seguro de que éste fuera tan eficaz como la vieja mujer que normalmente mantenía los pucheros hirviendo sobre el fuego, pero expresa su convicción (a Mateo Bandelli, cronista de la corte de los Sforza) de que su diseño está más de acuerdo con la época ilustrada que le ha tocado vivir.

El "suelo que esté por siempre limpio" se consigue con dos bueyes enganchados a un cepillo giratorio de un metro y medio de diámetro y dos metros y medio de ancho, con una pala detrás para recoger lo reunido por el cepillo. Ocupa más espacio que el viejo de la escoba que estaba antes a cargo de esta tarea, pero resultaba sin duda más eficaz.

Leonardo tiene la intención de accionar "sus dispositivos para limpiar, picar, etc." en parte con una gran noria que quiere construir en un extremo de su cocina y en parte con la fuerza de los caballos. Su ingenio más descomunal, la picadora de vacas (...) parece precisar un pequeño ejército de hombres para ponerla en funcionamiento (y el mismo número de caballos) y, según parece, cuenta con toda una serie de accesorios muy parecidos a los de las máquinas mezcladoras de la actualidad para picar cerdos y otros animales pequeños.

Y entre los ingenios de Leonardo se encuentra también una máquina rebanadora de pan accionada por aire, que corta las rebanadas y luego las ensarta en largas cañas. Es dos veces más grande que el horno de pan ya existente en las viejas cocinas del Castello, y Leonardo advierte que la Armería contigua al edificio habrá de ser ocupada cuando comiencen las obras de reconstrucción. También comunica a Ludovico que para su programa de ampliación de las cocinas tendrá necesidad de casi la mitad del Gran Comedor del Castello, de los establos contiguos y de los seis aposentos que ocupa la madre de Ludovico, y que Leonardo quiere transformar en una combinación de almacén de verduras y matadero.

Para la música en sus cocinas Leonardo tiene la intención de utilizar los tambores mecánicos (ver imagen) con manivelas de mano que ya ha inventado y fabricado, acompañados de tres músicos que toquen un instrumento que está proyectando inventar y que él llama "órgano de boca".

Su "ingenio para apartar de la cocina los tufos y hedores" consiste simplemente en unos grandes fuelles fijados en los techos y accionados mediante un mecanismo ascendente de martillos conectados a una manivela movida por un caballo.(...)

Hay además otro accesorio revolucionario que idea para su cocina, al que no se ha referido en su primer memorándum: un ingenioso sistema de lluvia artificial dispuesto a empapar todo -si funciona con arreglo a lo previsto- en caso de incendio.

De modo que Leonardo inventa todos estos dispositivos para su nueva cocina; lo cual no quiere decir que todos ellos vayan a funcionar a la perfección, o tan siquiera funcionar. Leonardo siempre fue mucho más fuerte en la teoría que en la práctica."


El momento del estreno de la futurista cocina está próximo.

Shelagh & Jonathan Routh: "Notas de cocina de Leonardo da Vinci" (2001) Ed. Temas de Hoy.

19.7.05

Ratones que "cazan" albatros


Los biólogos que estudiaban las poblaciones de un tipo de albatros (
Diomedea dabbenena) amenazado de extinción en la isla de Gough, una remota mota de tierra en pleno océano entre los extremos del sur de África y sur de América, comprobaron que la mortalidad infantil de los albatros llegaba a un elevadísimo 80 por ciento.
Desde el primer momento, los biólogos
Ross Wanless y Andrea Angel sospecharon de los ratones. Los ratones llegaron accidentalmente a la isla de Gough, y se extendieron a sus anchas al no tener enemigos de entidad. Así que se filmó y observó durante un año las interacciones entre albatros y ratones.

Efectivamente. Se comprobó que los ratones invaden los nidos de albatros y muerden a sus pollos con perseverancia, insistentemente, concentrándose en un único punto, hasta que muchas veces la cría de albatros muere por desangramiento o infección. Así consiguen acabar con una presa que mide 200 veces lo que un ratón. Se aprovechan de la docilidad de estos albatros, cuya conducta ha sido modelada a través de millones de años en un aislamiento sin depredadores. No han aprendido a defenderse.

Había un hecho que intrigaba a los biólogos: la tasa de mortalidad de las crías de albatros variaba mucho de unas montañas a otras, aunque tuvieran la misma altitud, la misma inclinación, la misma vegetación, el mismo número aproximado de albatros, de nidos y de ratones. La respuesta a esta diferencia de mortalidad bajo condiciones idénticas fue que en unas montañas los ratones atacaban los nidos, mientras que en otras no. Por consiguiente, el equipo infiere que la "caza" de crías de albatros es una conducta aprendida. Otro meme animal (esta vez asesino) pa'l saco.
Es curioso además que los ratones, que rara vez sobreviven al rigor del invierno, aprendan esta conducta tan rápidamente teniendo una vida tan corta.

Ahora que Wanless y Angel saben a qué se debe la precariedad demográfica de los albatros, intentarán evitar la masacre que causan los ratones eliminándolos. Y afirman que lo que ocurre en la isla de Gough puede que no sea excepcional, y que esta situación se debe dar con otras especies de aves amenazadas en otros lugares. Sólo que nadie se ha fijado lo suficiente.

16.7.05

Periquitos que se llaman entre ellos por su nombre


Se acaba de publicar un estudio en el que se demuestra que una especie de periquitos (Forpus conspicillatus) se llaman a cada uno por una secuencia de sonidos única, es decir, por un nombre "personal" (entre comillas, claro), único para cada individuo.

"Hemos demostrado que usan llamadas que sólo se refieren al individuo en cuestión" -dice Ralf Wanker, ornitólogo de la Universidad de Hamburgo, uno de los autores del estudio-. "Por lo que sé, es la primera vez que se describe el etiquetado o la llamada por el nombre en animales."
Wanker y colaboradores albergaron dos grupos de estos periquitos en un ambiente natural controlado, y observaron cómo se comunicaban. Grabaron los sonidos de 17 individuos de 5 familias diferentes en momentos en los que interactuaban oralmente. Los análisis computerizados demuestran que las llamadas de contacto inicial eran únicas para cada periquito.
Por ejemplo, cuando uno de los pájaros que los investigadores llamaban Eddi se comunicaba con su compañero Renee, usaba siempre una llamada específica. Un nombre, vamos.
Lo que no me queda claro es si los demás periquitos llamaban con el mismo nombre específico a ese individuo. No he tenido acceso al artículo original publicado en la revista
Animal Behavior del mes de Julio.
Los investigadores hicieron la prueba de reproducir por altavoz las llamadas a los individuos, y éstos prestaban gran atención al oirlas, de manera parecida a cuando una persona se gira cuando la llaman por su nombre.
Hasta ahora, el hombre era el único ser conocido que llama a otro por un nombre específico. Si los periquitos Forpus conspicillatus son también capaces de hacerlo, significa que pueden hacerse una representación mental previa del destinatario de su llamada y, por tanto, que su forma de comunicación es mucho más compleja de lo que se pensaba.
Se abre todo un campo de investigación para ver qué otras especies tienen esa supuesta especificidad humana. A partir de ahora, cuando veamos por ejemplo una leona rugir reprendiendo a uno de sus retoños traviesos, nos preguntaremos si no le estará llamando además por su nombre.


Imagen:Forpus conspicillatus

12.7.05

Leonardo da Vinci o la avalancha de ideas: el cocinero (III)


Seguimos con las peripecias de Leonardo en la cocina (1). Si acabáis de llegar, os será de utilidad leeros los post anteriores para situaros.

Leonardo consigue ocuparse de otros asuntos más dignos de su inteligencia que entretener a los comensales de Ludovico. Una vez que se entera de que va a prepararse un banquete, Leonardo aprovecha para expresar sus inquietudes culinarias a su mecenas Ludovico, y le propone un menú minimalista y revolucionario, compuesto básicamente de vegetales y delicadezas de la época, en pequeñas dosis y con una primorosa preparación.

El incrédulo Ludovico "le hace saber a Leonardo que ésa no es en absoluto la comida que él tiene en mente. Le explica con tacto que no es la clase de banquete que los Sforza acostumbran a ofrecer a sus invitados, ni tampoco la clase de banquete que los invitados de los Sforza estarían dispuestos a probar, tras haber recorrido cientos de millas, al final de su penoso viaje.
Pero, al menos, ahora Ludovico estaba al corriente del interés de Leonardo por la comida, por excéntrico que le pareciera, y poco tiempo después le pide que realice un nuevo proyecto para las cocinas del Castello, el gran Palacio Sforza en el centro de Milán.
Desde ese momento, y durante el siguiente año y medio, Ludovico y los cientos de personas que componen su corte y que viven en el Palacio no alcanzan a comprender lo que se les ha venido encima.
Inmediatamente, Leonardo elabora una lista de lo que -según él- son las necesidades principales de una cocina:

En primer lugar, es necesaria una fuente de fuego constante. Además, una provisión constante de agua hirviente. Después un suelo que esté siempre limpio. También aparatos para limpiar, moler, rebanar, pelar y cortar. Además, un ingenio para apartar de la cocina los tufos y hedores y ennoblecerla así con un ambiente dulce y fragante. Y también música, pues los hombres trabajan mejor y más alegremente allí donde hay música."

Y Leonardo, presto e ilusionado, se dispone a idear los engendros mecánicos que harán posible sus sueños culinarios.

(continuará)

(1) Shelagh & Jonathan Routh: "Notas de cocina de Leonardo da Vinci" (2001) Ed. Temas de Hoy.

11.7.05

Poquitos genes, muchísimos memes


Los genetistas que están acometiendo la tarea de secuenciar las diferentes especies del planeta están comprobando algo que puede parecer sorprendente: el hombre no es la especie con más dotación genética ni de lejos. Si
Homo sapiens es la cumbre de la complejidad biológica, el número de genes que conforman el organismo humano debiera ser muy alto. Ni siquiera los mamíferos se distinguen del resto de los organismos por su cantidad de genes, ni los animales tienen más genes que los vegetales.
La imagen de la derecha es suficientemente explicativa. En ella se ve la cantidad de genes de cada organismo. Nosotros, el orgulloso ser humano, está en una mediocre mitad de la tabla. !El arroz (
Oryza sativa) tiene el doble de genes que el hombre!.
Se está buscando una explicación de índole genético para semejante desviación de los resultados esperados.
Yo apunto una, que no es precisamente genética: ¿Para qué son necesarios tantos genes, si hay una dotación de memes suficientemente flexible, numerosa, organizada y eficiente para sustituirlos?.
Crea un cerebro capaz de albergar y reproducir memes, y los genes serán secundarios.

10.7.05

Diseño inteligente: los últimos coletazos del creacionismo


No quería tocar este tema, puesto que lo considero insustancial y se aleja de lo que llamamos ciencia para adentrarse en la sociología y las creencias. Pero es que la cosa es cada vez más grave.
Hace tiempo que pulula por ahí lo que algunos dicen que es un nuevo enfoque en evolución: El Diseño Inteligente (las siglas en inglés son ID).

Sus defensores afirman que el origen de la vida y el origen del hombre (queda sin explicación por qué han elegido sólo estos dos fenómenos) son creaciones de un diseñador inteligente. Para ellos, su teoría es científica, y puede emplear los métodos científicos en su defensa (sin llegar a ese supuesto "Creador", claro está).

Lo cierto es que los defensores del ID son creacionistas modernos, adaptados a los nuevos tiempos. Ocupan el nicho explicativo de aquellos modelos biológicos que los evolucionistas aún están en proceso de explicar. Es decir, consideran que una Inteligencia Superior ha diseñado ciertas estructuras, imposibles de ser creadas por simple evolución biológica.
El auge del ID es directamente proporcional al desprestigio que sus defensores pretenden imprimir a la teoría de la evolución. La idea nació en Estados Unidos, pero cada vez se extiende más. Ya ha llegado a Europa. No es casualidad que naciera en USA, en una época en la que la élite neoconservadora y ultrarreligiosa campa a sus anchas.
Es una reacción clara al afianzamiento progresivo de la teoría de la evolución en todos y cada uno de los campos que abarca. Y al retroceso paralelo de las ideas creacionistas.Es la explicación de siempre: hasta donde no nos alcance la ciencia, recurramos a Dios. Como el espacio que les queda a los creacionistas es cada vez más reducido, se revuelven en su agonía y contraatacan.

Los nuevos creacionistas intentan que el dogma bíblico de la Creación con su traje nuevo (ID) se enseñe en igualdad de circunstancias con la evolución, cuando las pruebas a favor de la evolución son abrumadoras y crecen exponencialmente.
El ID ha llegado incluso a la arqueología, proponiendo que la creciente complejidad de las sociedades no es producto de la selección cultural, sino que está dirigida por El Gran Diseñador (alias Dios, por supuesto). Es decir, que nuestro destino está escrito. A tumbarse a la bartola.

Como dijo Herbert Spencer (1820-1903) hace más de un siglo, "Aquellos que caballerosamente rechazan La Teoría de la Evolución por no estar suficientemente apoyada por los hechos, parecen olvidar que su propia teoría no esta apoyada por los hechos en absoluto."

En USA se ha llegado a proponer que en los libros sobre evolución se coloque la etiqueta de "Las afirmaciones aquí vertidas son sólo una hipótesis". Por supuesto, esta actitud no la extienden a los libros de religión, donde podrían poner "El contenido de esta obra es puro cuento". Me temo que en este último caso no están por la labor.

*El chiste es de Bizarro, la historia inspirada por Pharyngula

9.7.05

Leonardo da Vinci o la avalancha de ideas: el cocinero (II)


Seguimos con la vertiente culinaria de Leonardo, tal como se refleja en el libro "
Notas de cocina de Leonardo da Vinci"(1). Ya sabéis, mantened lubrificado el sentido del humor.

Tras la vuelta al taller de Verrocchio, Leonardo persiste en imaginar formas de preparar los alimentos de manera "práctica". Es ahora cuando empieza a idear artilugios para ahorrar esfuerzos en la cocina, y coincide con las primeras escrituras en sus cuadernos -de los que se cree que sólo se conserva una tercera parte- , muchos diseños de los cuales se han interpretado como máquinas de guerra, cuando en realidad estaban pensados para la cocina.

Pero los quehaceres cotidianos del taller de Verrocchio (encargos de retratos, retablos y otras obras artísticas) le mantienen ocupado y sin tiempo para materializar sus diseños de cocina.
A continuación relato los avatares de Leonardo tal y como se expresan en la obra, difíciles de resumir sin perder algún divertido matiz:

"Entonces, en el verano de 1478, a consecuencia de una riña entre bandas rivales, el fuego destruye la famosa taberna. Leonardo, abandonando el encargo más importante que había recibido hasta entonces -un retablo para la Capilla de San Bernardo del Palazzo Vechio-" abre una taberna improvisada."

La taberna fracasa. La fina sociedad florentina no se adapta a los platos experimentales de Leonardo, por muy bien pensados y presentados que estén.

"Los tres años siguientes no son buenos para Leonardo. Ninguna taberna quiere tomarlo como cocinero o darle algún tipo de trabajo a causa del calamitoso efecto que tienen sus excéntricas recetas sobre todos los clientes. No parece dispuesto a volver a su retablo o a proseguir cualquier otro de sus encargos de pinturas. Simplemente se sienta por las calles de Florencia a dibujar, tocar el laúd e inventar nudos.
Leonardo, que no ha recibido ningún pago ni reconocimiento por sus diseños y está poco dispuesto a volver a la monotonía de los retablos, se siente cada vez más incomprendido. Deprimido tras su segundo gran fracaso culinario, hace el equipaje y abandona Florencia. Cuando Lorenzo de Médici se entera de que Leonardo está decidido a marcharse, -en parte para disculparse por haberse comido sus modelos de mazapán- le da una carta de presentación para Ludovico Sforza "El Moro", gobernador de Milán. Pero cuando Leonardo la abre, no encuentra ninguna alusión a sus aptitudes como pintor o cocinero; Lorenzo lo recomienda únicamente en calidad de consumado tañedor de laúd.

En 1482 , Leonardo viaja a Milán (...), llevando otra carta de presentación para Ludovico El Moro, pero esta vez escrita por él mismo:

No tengo par en la fabricación de puentes, fortificaciones, catapultas y otros muchos dispositivos secretos que no me atrevo a confiar en este papel. Mis pinturas y esculturas pueden compararse ventajosamente a las de cualquier otro artista. Soy maestro en contar acertijos y atar nudos. Y hago pasteles que no tienen igual."

Ludovico concede audiencia a Leonardo, y le impresionó tanto que Leonardo abandona la sala como su consejero de fortificaciones y maestro de festejos y banquetes de la corte de los Sforza.
"Al fin le parece que es alguien, no un simple artista y escritor de poca monta. Tiene sus propios servidores, su propio taller, y a su alrededor se mueve la gran corte de Milán (...). Con una carta ha cambiado toda su vida.
Y, sin embargo, al principio Ludovico sólo emplea a Leonardo para entretener las sobremesas, tocando el laúd, cantando, proponiendo acertijos, enigmas y bromas, o enseñando nudos a la corte. Parece no tener ningún interés en los diseños que Leonardo le presenta; y cuando éste, dándose cuentas del gusto de su patrón por los placeres sensuales de la vida, recurre a construir modelos de sus proyectos con azúcar y gelatinas temblorosas, corren la misma suerte que las que realizó en mazapán para Lorenzo de Médici (se los zamparon). Nunca sabremos cuántos de los diseños de Leonardo no vieron nunca la luz por culpa de este destino."
Aviso de que hay sorpresa final.

(continuará)

(1) Shelagh & Jonathan Routh: "Notas de cocina de Leonardo da Vinci" (2001) Ed. Temas de Hoy.

5.7.05

Leonardo da Vinci o la avalancha de ideas: el cocinero (I)


Como dije, había que hablar de Leonardo da Vinci. Es como si el carácter innovador- el motor de la evolución cultural, equivalente a las mutaciones genéticas en las especies- se hubiera desbordado en la mente de este hombre.

Muchos diseños de Leonardo florecieron muchos siglos después, pero otros quedaron en el olvido. Por razones obvias, como ahora veréis. Afilad el sentido del humor:

Si hay algún personaje en la historia que se ha distinguido por crear muchísimos memes, ese es Leonardo da Vinci (1452-1519). Su prolífica producción de diseños lo destacan como uno de los mayores innovadores de la Historia, a pesar de su procastrinación crónica, es decir, la costumbre de empezarlo todo y no acabar casi nada. Vivió en la época adecuada, el Renacimiento, un hervidero de ideas en el que se retomó el racionalismo griego clásico y se mezcló con el espíritu práctico de la Roma antigua.
Todo ello actualizado con los conocimientos adquiridos por la humanidad desde la antiguedad grecolatina, a pesar de los siglos de esterilidad medieval.

Dicen que cuando estaba de buen humor solía preguntar insolente y resuelto: "Decidme algo que no se haya hecho nunca". Y que sus últimas palabras fueron de queja hacia Dios y los hombres por "dejar tanto sin hacer".

Me sentí atraído por este personaje a través un libro de Stephen Jay Gould titulado "
La montaña de almejas de Leonardo". Ahí se detalla el acierto que tuvo Leonardo en interpretar correctamente el origen de las conchas fósiles aparecidas en montañas, en una época en que estos extraños objetos solían considerarse como arrastrados allí por las aguas del Diluvio Universal bíblico. Leonardo descarta la hipótesis de una única y universal inundación, puesto que "el agua del diluvio no tendría espacio cuando la inundación retrocediera" (esta "visionaria" observación pide a gritos un futuro artículo).

No hablaré de las múltiples facetas de este pensador que ejerció de geólogo, paleontólogo, pintor, escultor, músico, diseñador, inventor, ingeniero, escritor, filósofo, arquitecto, urbanista, geómetra, botánico, etc. -ya suficientemente detalladas-, antes de que muchas de estas disciplinas se hubieran siquiera bautizado.
Algunos de sus diseños fueron precursores en muchos siglos al invento definitivo, como la bicicleta, el avión, el helicóptero, el paracaídas, el traje de buzo, la ametralladora, el tanque, el ascensor, etc. etc.

Hace un tiempo cayó en mis manos un curioso libro titulado "Notas de cocina de Leonardo da Vinci"
(1). En esta obra se relata la vertiente culinaria de Leonardo, describiendo los ingeniosos artefactos que ideó para la cocina. Todo lo que describo a partir de ahora aparece en este libro.

Para empezar, se cita que él fue el que impuso la servilleta en la mesa (hasta entonces, la gente se limpiaba con su parte del mantel, lo que daba a la mesa un aspecto de suciedad general tras cada comida). Hizo decenas de estudios acerca de cómo plegar las servilletas, algunas de tan delicada forma como pájaros, flores o palacios.

Otro diseño curioso consiste en un asador automático, de forma que se aprovechaba la corriente de aire ascendente de la chimenea para hacer girar unas aspas, que a su vez harían girar la carne (imagen superior). Desconozco si se llegó a emplear.

En la obra se cuenta que en la primavera de 1473 Leonardo abandona el taller de Verrocchio (maestro escultor-pintor-herrero-matemático) donde Botticelli -el posteriormente famoso pintor renacentista- está también de aprendiz. En el taller estuvo tres años, durante los que el en esos momentos gordito Leonardo digiere con diligencia las enseñanzas del maestro (aunque no sin ponerlas en cuestión), y se atiborra de los dulces que le envía su padrastro, pastelero de profesión. Verrocchio le castiga por "crapulando" (tragón) a pintar el ángel del panel de la izquierda para el
Bautismo de Cristo, que ahora se encuentra en el palacio de los Uffizi en Florencia, dominado totalmente por el ángel de Leonardo. !El castigo se vuelve en contra del castigador! A partir de pintar este ángel, nunca más los aprendices del taller se burlarán del gordito Leonardo.

Debido a la baja renta que percibe de Verrocchio, Leonardo tenía que complementar su sueldo con trabajos fuera del taller. Y se pone a trabajar por las noches sirviendo comidas en la famosa taberna de Los Tres Caracoles, al lado del puente Vechio de Florencia.

"Y entonces, en la primavera de 1473, tras la misteriosa muerte por envenenamiento de todos los cocineros de Los Tres Caracoles, Leonardo es puesto al cargo de las cocinas de la taberna. Verrocchio (...) se enoja mucho por su súbita partida. Leonardo ya hace meses que siente aversión y disgusto por la polenta (la polenta era el plato más comido en Europa. Se hace con trigo molido secado al sol y mezclado con agua. Se le pueden añadir todo tipo de condimentos), que, servida con trozos de carne irreconocibles, es la comida más habitual de la taberna.
Como jefe de cocineros, emprende la tarea de "civilizar" el plato principal de Los Tres Caracoles.

Sin embargo, es tal el alboroto de la clientela de la taberna cuando Leonardo idea y sirve lo que hoy llamaríamos "nouvelle cuisine" -diminutas porciones de manjares exquisitos (...) todo ello primorosamente dispuesto- en sustitución de aquello a lo que estaban habituados -fuentes llenas a rebosar de forma indiscriminada con media docena de carnes diferentes sobre la odiada polenta-, que Leonardo tiene que huir para salvar la vida".
(1)
Leonardo tiene que volver al amparo del taller de Verrocchio, pero ya nunca deja de idear artilugios para "mejorar" las prestaciones de las cocinas renacentistas.

Los ajos, por ejemplo, eran picados en el Palacio de los Sforza de Milán dándoselos al hombre del martillo que vivía en las almenas del castillo. A Leonardo este método le parecía un desperdicio tanto de fuerzas como de ajo, e ideó el pequeño y práctico instrumento de la derecha:
con un simple apretón de manos, el ajo quedaba machacado. Y también podía usarse para el perejil u otros elementos. Este diseño tuvo tal exito que hoy aún se emplea en las cocinas italianas sin apenas modificaciones, y se conoce como "el Leonardo".

Pero el talento de Leonardo no siempre fue igual de comprendido. Cuando envió a Lorenzo de Médici (el gobernante de Florencia) algunas maquetas hechas en pasta y mazapán de sus aparatos, éste no comprendió el significado de esos extravagantes objetos y !Los dió a comer a sus invitados en una cena!.

!Fantástico!¿Verdad? Pues esperad, que hay mucho más...

(continuará)

(1) Shelagh & Jonathan Routh: "Notas de cocina de Leonardo da Vinci" (2001) Ed. Temas de Hoy.