Eficacia neandertal

Los neandertales -esos robustos primos nuestros que vivieron en Europa, norte de África y Asia occidental durante unos 200.000 años- desparecieron hace unos 30.000 años. Nadie sabe exactamente porqué.
La visión tradicional era -y en buena medida sigue siendo- que la coexistencia con sus parientes Homo sapiens (en los últimos milenios neandertales compartieron territorio e incluso en algunos casos habitaron las mismas "viviendas") se resolvió a favor de sapiens. En otras palabras, sobrevivieron, se adaptaron mejor. ¿La causa de esa mejor adaptación? La supuesta mayor inteligencia de sapiens. ¿La consecuencia? La proliferación de Homo sapiens y la extinción de Homo neanderthalensis .

Pero últimamente se acumulan los indicios a favor de que los neandertales no eran esos brutos aculturales que tradicionalmente se suponía. Se ha afirmado que la infancia neandertal y la humana tenían parecida duración, con lo que ello supone en cuanto a maduración intelectual.
Se ha publicado también que la destreza manual de neandertal era comparable a la humana.

Ahora, un reciente estudio publicado en la revista Current Anthropology (Febrero 2006) viene a apoyar esta tendencia que ve a los neandertales tan inteligentes como los sapiens. Un equipo de antropólogos israelí y estadounidense ha estudiado el abrigo rocoso de Ortvale Klde (ver foto derecha), en el sur del Cáucaso (Georgia). El yacimiento se data entre 60.000 y 20.000 años. Hay presencia primero neandertal y después sapiens. La originalidad del estudio consiste en analizar las estrategias de aprovecahmiento de los recursos de unos y otros en un mismo espacio y no muy alejados temporalmente. Así, cualquier diferencia entre ellos ha de responder a diferencias en la conducta y no a diferencias en el medio.

Los neandertales de Ortvale Klde se especializaron en la caza de un tipo de cabra montés llamada Tur caucásico -desconozco el nombre en español, si es que lo tiene-, que aún existe. Han aparecido miles de huesos de esta especie. Estos huesos muestran marcas de impacto y de descarnación típicamente humanas, y la ausencia de marcas de dientes de carnívoros. Esto sugiere que estos animales fueron cazados por los neandertales. Las marcas de descarnación son las mismas que encontramos en sapiens para consumir el tuétano. O sea que no hay diferencias significativas ni en la caza ni en el procesamiento de la carne entre neandertales y humanos.

Examinando el desgaste del esmalte dental, se constató las edades de las presas, con la sorpresa de que dos tercios de los animales eran adultos jóvenes, es decir, los más fuertes y rápidos, y por tanto, teóricamente los más difíciles de cazar. Y esta cabra montés caucásica, habituada a subir por los riscos, no debía ser una presa fácil.

Los autores del estudio sugieren que cazaban las cabras caucásicas en una época del año determinada, desde finales de otoño a principios de primavera. Entonces, manadas enteras de cabras atraviesan la región a la búsqueda de zonas más altas, justo dónde se emplaza el yacimiento. Cazar en esa época era mas provechoso que capturar ejemplares aislados el resto del año. Uno de los autores, Daniel Adler, paleoantropólogo de la Universidad de Connecticut, dice: "Dadas las especies involucradas y el accidentado terreno, se requerirían sofisticadas tácticas de caza, (...) conocimiento de las rutas migratorias (...) y cooperación en grupo.
(...) Los patrones de caza [neandertales] eran indistinguibles en términos de las especies que eran su objetivo y las edades de los animales que mataban.", respecto a los humanos que más tarde vivieron en el área.
Los humanos que ocuparon el abrigo posteriormente explotaron un mayor territorio, pero los hábitos parecen -hasta donde sabemos- similares. Los neandertales en nada desmerecen a sapiens.

Si es así ¿Por qué se extinguieron los neandertales? Adler no se moja mucho. Apunta una vaga explicación: los grupos sociales neandertales eran más pequeños, y las redes sociales tenían un menor contacto con los vecinos, más aisladas que las sapiens.
John Shea, de la Universidad de Long Island en New York, opina que los neandertales fueron superpredadores especializados de la Edad del Hielo, y que esa especialización les llevó -como otros muchos ejemplos en la naturaleza- a un callejón sin salida cuando las condiciones (fin de la era glacial) cambiaron.

Yo creo que una especie con una tan avanzada transmisión de memes como los neandertales estaba culturalmente preparada para adaptarse al cambio ambiental. Ya veréis, ya, el nuevo artículo que estoy preparando sobre las aportaciones neandertales. Sus memes se libraron de la extinción y nos infectaron.

Una sociedad capaz de disponer de unas herramientas tan impresionantes como las musterienses no pudo extinguirse por falta de adaptación.
Mi impresión es que fue un problema físico, no cultural, el que acabó con nuestros asombrosos primos.