Armamento de caza chimpancé

Se acaba de observar (1) por primera vez un determinado grupo chimpancé del Sudeste de Senegal utilizando palos con punta a modo de pinchos para cazar. No son propiamente lanzas, porque no se tiran a distancia. Los chimpancés preparan los palos sacándoles punta. La técnica de caza consiste en clavar el palo a los gálagos (un tipo de monos pequeños) que se esconden en los huecos de los árboles. Aunque lo intentan reiteradamente (se observó la conducta casi diariamente durante 19 días), no es un método muy eficaz. Sólo una vez el esfuerzo tuvo éxito y se cazó al gálago. Los autores del estudio interpretan esta nueva técnica como una adaptación a un nuevo territorio especialmente duro, donde los recursos no son muy abundantes.

Y es curioso que esta técnica sólo se haya observado entre hembras y subadultos y no entre machos adultos. No es una buena noticia para la hipótesis del "hombre cazador", el macho agresivo y la mujer en casa y recolectando. O eso, o la conducta de nuestros ancestros fue radicalmente contraria a la de los chimpancés.

Como la inteligencia se potencia con la escasez, la menor fuerza física de hembras y crías explicaría su exploración de técnicas alternativas y su preferencia por la innovación (las mujeres y los niños primero ;).

La técnica de "caza por pincho" podría interpretarse como una variante de la "pesca de termitas". En ambos casos, se prepara un palo, que se introduce en una cavidad para extraer la presa. Las diferencias son pocas: en el caso del gálago, el tamaño mayor del palo, afilamiento en punta, que la presa es grande y que es una acción más dinámica que la simple introducción de la varilla en el termitero. Sólo son necesarias cuatro mutaciones del meme "pesca de termitas" para convertirse en "caza con pincho". La pesca de termitas está más extendida y documentada que la caza con pincho. Lo que hay que ver es si la caza con pincho puede derivarse filogenéticamente de la pesca de termitas, observando si hay relación geográfica entre ambas o si son conductas producto de innovaciones diferentes y no emparentadas.

Hay indicios de las primeras lanzas homínidas en Boxgrove (Inglaterra), datadas hace sólo 500.000 años. Y evidencia segura en Schöningen (Alemania), hace entre 380.000 y 400.000 años. Probablemente son ya lanzas preparadas para ser también lanzadas a distancia, una vez se consiguió la puntería necesaria. En cualquier caso, se evidencia que antes del paleolítico hubo un "paleodendrítico" (literalmente, "edad de la madera antigua", término que acabo de inventar si no lo ha utilizado nadie antes), difícil de detectar por la biodegradabilidad de la madera. Así que las nuevas excavaciones de yacimientos humanos- y primates- han de tener en cuenta este hecho. Y no menos importante es que estos pinchos de madera son el primer armamento de caza conocido en chimpancés. ¡Nos pisan los talones!


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(1) Jill D. Pruetz y Paco Bertolani en Current Biology.
Más información en Mundo Neandertal y el Paleofreak.

La eternidad a veces se acaba

No falta mucho. Tal vez unos cuantos siglos. O unos milenios. Quizá mañana. Al final, la roca caerá. Testigo de estratos acumulados hace centenares de miles de años, la erosión está "a punto" de derribar esta curiosa formación, ubicada en Garden of Gods (Colorado Springs, Colorado). Un precioso ejemplo de roca balanceante.




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Imagen: Flickr (vía Digg).

Día de Darwin 2007

No soy partidario de ritos ni conmemoraciones. Aunque hoy haré una excepción. Hoy es el aniversario del nacimiento de uno de los mayores científicos de la historia. Su cuerpo falleció hace mucho. Pero sus memes se reproducen saludablemente y se extienden por todo el planeta. Millones de homo sapiens están positivamente infectados de las fructíferas y comprobadas ideas del sabio inglés.
También es, no por casualidad, el día del Ateísmo.
Larga y provechosa vida.

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Imagen modificada de San Francisco Atheists.

El misterio de las corbatas a rayas

Estoy intrigado. Hace tiempo que, cuando veo una corbata a rayas, me fijo en la inclinación de las líneas. Y hay una abrumadora tendencia a que éstas vayan desde arriba a la izquierda hacia abajo a la derecha, desde el punto de vista de quien la lleva (ver imagen derecha). No he contado el porcentaje, pero es muuuuy alto.

No alcanzo a comprender el motivo. La única explicación que se me ocurre es que sea un acuerdo entre fabricantes textiles para que los telares no tengan que variar sus parámetros en el momento de fabricación. Pero tampoco costaría mucho, digo yo. ¿Una especie de efecto QWERTY, de inercia cultural, de imposición de un modelo por parte de algún fabricante?

El hecho es que las escasas corbatas que he visto con inclinación contraria casi me han dolido a la vista. Es una reacción inconsciente, no deseada (al menos por mí). Como si fueran un atentado a la estética. Como aquella leyenda reciente de que los calcetines blancos no son elegantes. ¡Qué potente y a veces absurda es nuestra capacidad de imitación!

P.D.: Si alguien conoce alguna explicación lógica, suplico me la diga.

Abrazo neolítico

En el Neolítico no hay enterramientos dobles. Ahora -me entero vía Mundo Neandertal- ha aparecido uno en Italia (región de Mantua) que, además, tiene la particularidad de que los dos individuos tienen las extremidades entrelazadas, como en un abrazo. Data de entre 5.000 y 6.000 años. Los dos individuos son jóvenes, a juzgar por el escaso desgaste dental. Creo que sería el primer abrazo del que se tenga constancia, así que lo añado a la colección de primeros memes.

Falta por saber si es una representación de amor de pareja -por cierto, de momento se desconoce el sexo de la pareja-, de amor fraternal, ni siquiera si se hizo con otra intención, como frío o miedo. No es descabellado hablar de posible abrazo amoroso si se tiene en cuenta que no mucho después (3.500 a. C.) , aunque a mucha distancia geográfica (Ur, Irak), aparece el primer poema de amor conocido. Pero, como los sentimientos no fosilizan, sólo es una de las muchas explicaciones posibles.










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Imagen: enterramiento doble Neolítico de Mantua (Italia).

Una de pulpo... mimo

Muchos cefalópodos (sepias, calamares, pulpos, nautilus) son hábiles en el arte del camuflaje. Imitan con precisión objetos estáticos como rocas, corales o algas. Hay una excepción. El calamar del Caribe (Sepioteuthis sepioidea) consigue una imitación dinámica. Se disfraza de pez-loro para pasar desapercibido entre un banco de peces-loro. Así que más bien se trata de un camuflaje de fondo, aunque el objeto imitado tenga la particularidad -nada desdeñable, por la complicación que le supone al imitador- de moverse. Era el único caso conocido, hasta hoy, de imitación dinámica entre cefalópodos.

Pues ya no es el único. En 1998 se descubrió en las costas de Sulawesi (Indonesia) un curioso pulpo, el pulpo mimo (1) (Thaumoctopus mimeticus). Este peculiar pulpo controla cada uno de sus ocho tentáculos por separado, como si tuvieran vida propia. Algo poco común entre sus parientes los cefalópodos. Con esta facultad, se permite imitaciones inusitadas. Hace de lenguado, de pez- león, de serpiente de mar y posiblemente de anémona, según convenga. No es una simple imitación dinámica, sino que puede escojer el modelo a imitar. Y sin que el "imitado" esté presente. Todos los animales que imita son tóxicos, así que se trata de una estrategia netamente defensiva. Vedlo en acción, convirtiéndose en serpientes marinas:

Inteligencia e imitación parecen estar muy relacionadas. Conforme profundizo en imitación animal, más claro se hace este vínculo. Hasta el punto de que inauguro en el blog un apartado en exclusiva dedicado a la imitación. Loros, humanos, aves lira, o monos son hábiles copiadores de conductas, y a la vez están entre los animales más inteligentes. Ya he hablado del transformismo de los pulpos (en aquel caso, de simple camuflaje con el entorno). También los pulpos se consideran de los animales invertebrados más inteligentes, capaces, por ejemplo, de abrir botes con comida dentro. Y los autores del estudio(2) afirman que la panoplia de disfraces dinámicos que el pulpo mimo despliega requiere una rápida toma de decisión entre varios modelos en función de las circunstancias ambientales. ¿Demasiado sofisticado para ser una elección simplemente instintiva?
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(1) Vía Anfrix.
(2) Mark D. Norman et alii.