Limando y afilando dientes

He leído en la prensa que la candidata socialista a las elecciones presidenciales francesas, la sonriente Segolene Royal, se ha limado los caninos para dulcificar su imagen. No sé lo que habrá de verdad en esta noticia, porque he estado buscando por internet y no he encontrado más que algunos comentarios al respecto (aunque sí se dice que se le practicó un realineamiento dental). En cualquier caso, lo que es seguro es que su precursor François Mitterrand ya había procedido a limarse los caninos. Se ha llegado a decir que sin ese "retoque" no habría ganado las elecciones. Y que el agradecimiento con su dentista (Guy Penne) fue tal que lo encumbró a Senador.

Los asesores de imagen les aconsejarían que unos caninos prominentes desprenden una imagen de agresividad, de carnivorismo, de animalidad. El ideal de dentición occidental tiende a una boca totalmente poblada de incisivos y molares, con su perfil agradablemente plano. ¿Somos aún tan salvajemente instintivos que se tiene que recurrir a estos métodos estéticos para que los argumentos de los políticos sean creíbles? Pues no. No es instinto.

Los caninos son antiestéticos según los cánones de belleza occidentales. Se podría pensar que la anulación de los caninos tiene el mismo fundamento que la depilación, es decir, eliminar los signos externos de nuestra animalidad. Pero no es así. Hay pueblos, como los de las islas Mentawai de Sumatra, en los que ocurre lo contrario. Allí existe la costumbre de limarse los incisivos en punta para que tengan una apariencia caniniforme. El resultado se considera una belleza. Y hay numerosos ejemplos de limado, afilado y alteración estética de dientes en diferentes culturas a través de la historia. Así que el odio estético a los caninos es una moda, no una norma universal humana.

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Foto 1: Segolene Royal.
Foto 2: Mujer Mentawai, fotografía de Chad Grochowski (National Geographic).

De árboles a redes

Mientras que la evolución biológica a través del tiempo se diversifica en forma arborescente, la evolución cultural lo hace en forma de red. O, mejor, en forma arborescente entrelazada. Esta reciente imagen, aunque no es un prodigio de claridad visual, lo evidencia otra vez.

Se trata de la representación gráfica de diferentes campos del conocimiento. Para su confección se emplearon 800.000 artículos científicos. La proximidad de los nodos implica contenidos emparentados. Se tuvo también en cuenta las citas entre sí. Haciendo clic sobre la imagen se ven los detalles.

Lo que a esta imagen le falta, a mi juicio, es una escala diacrónica, en la que se viera cual es el origen de cada meme. Pero es una buena aproximación sincrónica.

Los nodos de memes en la evolución cultural se interconectan en mucho mayor grado que las hibridaciones en la evolución filogenética. Los memes son más agiles, más flexibles, con más posibilidades de intercambio de información que el que se produce entre los organismos a nivel genético. Por eso pueden correr tanto. Los memes aislados tienen más probabilidad de olvido, de extinción. Pero a su vez, su originalidad les puede llevar a terrenos nuevos aún no explorados, y posiblemente más fructíferos. De ahí que el aislamiento beneficie la peculiaridad. Como en la evolución de los organismos.

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Vía Pharyngula.

El virus de la fe

Este artículo no tiene nada de original, puesto que me limito a difundir lo que otros ya han ideado antes. Pero en la evolución cultural humana la copia es tan importante como la innovación, y el contenido lo merece. Richard Dawkins desgranando las razones por las que la religión no es compatible con la razón, y por consiguiente con la ciencia. En pleno siglo XXI las religiones son aún -y parece que cada vez más- protagonistas de la política y de la historia. Los vídeos están en versión original subtitulada en castellano.

El virus de la fe:



La desilusión divina:




No es mi intención socavar los esfuerzos de aquellas personas que, desde el sentimiento religioso, ayudan a sus congéneres desfavorecidos, y que tienen todo mi reconocimiento. Esto no excluye, a mi juicio y a la luz de las pruebas, su error en la interpretación del mundo. Hay que ayudar al desfavorecido, pero por razones morales, no religiosas. Cuanta razón tiene Dawkins. Tenía que estar incluído en este blog.

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Vía catoli-cinismo.
Dedicado a mi padre, del que heredé el bien más preciado: me enseñó a pensar por mí mismo.

F. Clark Howell (1925-2007). In memoriam

No me gustan las esquelas. Pero como era una persona que venero, y no veo que ningún blog en castellano hable de ello -a diferencia de las numerosas referencias en inglés-, lo haré yo.

Ha fallecido F. Clark Howell. Tenía 81 años. Tuve la ocasión de conocerle, y me pareció fascinante su visión crítica, su amplitud de intereses y la profundidad de sus conocimientos.
Desde 1970 ejercía de profesor de antropología en la Universidad de Berkeley (California). Llevó a cabo investigaciones en China, Turquía, España (precisamente en Torralba y Ambrona, recientemente mencionados en este blog), Tanzania, Etiopía, Sudáfrica, y Kenia. En la foto está en uno de los yacimientos del río Omo, en el sur de Etiopía, donde estuvo excavando desde 1968 a 1973. Fue en este periodo y en estos yacimientos cuando estableció el estudio multidisciplinar como base de la moderna paleoantropología.

Sus trabajos contribuyeron a extender el pensamiento evolutivo. Y fue pionero en desarrollar esos enfoques multidisciplinares imprescindibles para conocer el origen y evolución del hombre y de cualquier otro ser vivo. Su pérdida es irreparable, pero su legado es amplio y consistente.

Amor gorila

Si nunca -como yo- habías visto gorilas practicando sexo, ahora tienes la oportunidad. No son un dechado de romanticismo, como era de esperar.

Sexo gorila en libertad:


Sexo gorila en cautividad:



Evidentemente, a los memes de la intimidad y de la vergüenza púdica aún les quedaba mucho por aparecer. ¿Por qué nos tocó a nosotros? ¿Son necesarios esos memes para que la inteligencia se desarrolle? ¿O son una costumbre irracional más, un subproducto de nuestra hambre de infección memética? Me inclino por la segunda posibilidad. De nos ser así, no habría personas absolutamente corrientes carentes de todo pudor a la hora del sexo.

Ladillas ancestrales

Uno de los argumentos para encuadrar al hombre en el grupo de los primates es la gran similitud de las enfermedades que padecen los primates y los humanos, y también que compartimos parásitos muy parecidos.


Recientemente se ha llevado a cabo un estudio (1) en el que se evidencia la proximidad genética entre las ladillas exclusivas del hombre (Pthirus Pubis) y las exclusivas del gorila (Pthirus gorillae). Mucho más incluso de lo esperado. Mientras que la separación entre humanos y gorilas se remonta a entre 7 y 9 millones de años -que es cuando vivió nuestro último antepasado común-, la separación entre ambas ladillas es mucho más reciente, unos 3,3 millones de años. Esta conclusión se alcanza tras estudiar genéticamente las ladillas y ver que sus diferencias son mucho menores de lo previsto.

Un fragmento de la noticia: "El ser humano es el único animal cuyo cuerpo sirve de huésped para dos tipos de parásitos muy similares que no conviven en ningún otro animal: los piojos en la cabeza y las ladillas en el pubis. «Ambas especies compiten entre sí. Por eso no pueden convivir», explica Reed desde el Museo de Historia Natural de Florida, donde trabaja como conservador de mamíferos. Los piojos se quedaron con los chimpancés y las ladillas con los gorilas. Por esa época, hace 3,3 millones de años, el hombre había empezado a perder el pelo del cuerpo y eso puso suficiente distancia entre los parásitos como para que las dos especies pudieran chuparle la sangre al mismo individuo sin molestarse entre ellas".

¿Cómo se intercambiaron tanto tiempo nuestros ancestros y los gorilas las ladillas? Las ladillas no pueden saltar ni desplazarse mucho, así que tuvo que haber algún tipo de contacto. Según el estudio, fueron los humanos quienes se contagiaron de la ladilla del gorila, y no al revés. Hay varias posibilidades de contagio:

1.- Contacto sexual entre nuestros ancestros y los gorilas. Pensad que entonces no diferían tanto ;) (censores chinos, ya tenéis más argumentos para bloquear el blog, si eso es cierto y ése es el motivo :( ).

2.- Caza o carroñeo entre ambos linajes. Si fuera ésta la explicación correcta, lo más probable es que fueran los antecesores humanos quienes cazaran o carroñearan a los gorilas, puesto que no se conocen costumbres cazadoras o carroñeadoras en gorilas, y sí en nuestros ancestros.

3.- Parasitación a través de lugares comunes y de lechos. Ésta es la hipótesis más probable según los autores del estudio. Los gorilas pasan las noches en camas hechas con ramas, excelente lugar para que las ladillas esperen el próximo anfitrión.

Desde luego, la opción 3 me parece la más consistente, aunque aún no se puede descartar ninguna de las otras dos. Como el hábitat de los gorilas es selvático, forzosamente nuestros ancestros, o algunos de ellos al menos, tenían que compartir este hábitat, aunque fuera esporádicamente. Así, la adaptación a la sabana abierta no es un escenario que permita compartir ladillas entre gorilas y nuestros ancestros, puesto que en la sabana no hay gorilas. Al menos ahora. Lo que sugiere que el abandono de la selva húmeda fue posterior a esos 3,3 millones de años. Entonces dejamos de tener contacto geográfico, y las ladillas empezaron a diverger.

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(1) David Reed y colaboradores (vía Newscientist).

¿Por qué saltan los peces?

Saltos en la península de Musandam, Omán



Hay diferentes posibles explicaciones: para estirar los músculos, para escapar de los predadores, para practicar ante futuros ataques, para capturar alguna presa, para evitar algún obstáculo, para demostrar fortaleza o agilidad, de alegría (?)... Los sorprendentes saltos de los peces por encima de la superficie tienen su explicación en cada contexto.

Saltos en un río de Illinois


Muchas veces no son saltos simples, sino que se contorsionan en el aire. Las focas, los delfines, las orcas y las ballenas saltan frecuentemente. No son peces, son mamíferos. Descendientes de antepasados que abandonaron el medio acuático y ahora han vuelto. Aún conservan la respiración pulmonar, así que al saltar respiran. Además de las inspiraciones de aire, sus saltos fuera de lo común o las cabriolas parecen responder a otra cosa: curiosidad. Está claro en los delfines, que persiguen a veces una nave oteando sobre la superficie. Adquieren una perspectiva nueva, y se asoman a un mundo desconocido.Y los pingüinos, que son aves, también saltan.

Salto de tiburón recreándose con presa



En el caso de los salmones, los saltos remontantes son para esquivar obstáculos y superar la fuerza de la corriente. A veces, los saltos se han depurado tanto que los peces voladores (Exococetidae) han desarrollado incluso algo parecido a alas para planear durante más tiempo sobre el agua.

Diorama de peces voladores




Alucinantes saltos nocturnos en Brasil


Las mobulas (un tipo de mantarraya) son peces. En el mar de Cortez se ha observado (1) la conducta de mobulas saltando con gran frecuencia y sin aparente ton ni son. Una explicación sugerida por los asombrados biólogos es que tal vez lo hagan para desparasitarse. Algo así como nosotros nos lavamos. Es decir, muchos animales terrestres emplean el agua para lavarse, y en algunos casos los acuáticos se "sumergen" en la atmósfera aérea posiblemente para lo mismo.

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(1) Vía Fogonazos.