¿Y cómo llegaron a Atapuerca?

La campaña de este verano en Atapuerca ha proporcionado el resto homínido más antiguo hasta ahora del riquísimo yacimiento burgalés. Se trata de un diente hallado en la Sima del Elefante, noticia comentada aquí.
Se le ha datado en 1,2 millones de años. Muy antiguo, sí, pero no el resto homínido más antiguo hallado en Europa. Titulares rimbombantes del tipo "El Primer Europeo nació en Atapuerca" y afines, que parece que venden mucho, no son correctos. Como si fosilizara todo bicho viviente. O como si encontráramos todo lo que fosiliza. Y se olvidan de Dmanisi, con dataciones de 1,7 millones de años. Si bien es cierto que Dmanisi está lindando con Asia, estrictamente hablando es Europa (aunque geográficamente no habría que hablar de Europa o Asia, sino de Eurasia).

La hipótesis más extendida del poblamiento de Europa (o, al menos, una primera oleada) aboga por la la colonización desde el extremo oriental de Europa (Dmanisi sería una prueba de ese recorrido) a través del centro y Sur de Europa. Desde luego, tiempo hubo, desde los 1,7 millones de años de Dmanisi hasta 1,2 millones de la Sima del Elefante. Pero, si fuera así, la península Ibérica sería el último lugar de Europa occidental en colonizarse. Y sucede exactamente lo contrario. Así pues, hay dos posibilidades :

1.- O bien en toda la extensión europea no se han encontrado aún fósiles similares que irán apareciendo con el tiempo...

2.- O bien los homínidos llegaron a Europa a través del sur de la Península Ibérica, es decir, del estrecho de Gibraltar.

¿Tan pobre es Europa en yacimientos más antiguos del millón de años? ¿O tan ineficaces han sido los paleoantropólogos y arqueólogos en encontrarlos?
Mientras no aparezcan restos escalonados cronológicamente desde Africa oriental a través de Europa oriental y central, -como sucede con claridad meridiana con la dispersión del neolítico- la explicación más probable es el cruce del estrecho de Gibraltar desde el Norte de Africa.

Esta postura se ve reforzada por la detección de fauna norteafricana en Venta Micena (Orce) :

"En Venta Micena se han descubierto fósiles de mamíferos que se conocían sólo en África hasta su hallazgo en este yacimiento granadino, que con posterioridad han sido identificados en otros yacimientos ubicados en Grecia y Georgia. La lista de grandes mamíferos africanos que emigran hacia Eurasia hace 1,8-1,6 millones de años está constituida, provisionalmente, por las siguientes especies: el félido con dientes de sable Megantereon whitei, la hiena gigante Pachycrocuta brevirostris, el hipopótamo Hippopotamus antiquus, un équido primitivo similar a las cebras de Grevy que habitan hoy día en las planicies etíopes, Equus altidens, un gran cercopitécido de hábitos terrestres, Theropithecus oswaldi, el hombre (Homo sp.) y, probablemente también, el perro salvaje Canis (Xenocyon) falconeri."

Aunque es una lista provisional, según confiesan los autores, y los fragmentos atribuidos a Homo no están admitidos mayoritariamente, da indicios de que la expansión homínida en Europa fue acompañada por otros muchos taxones. Veremos si se confirma.
Y también apoya la tesis del cruce desde el Norte de Africa la industria lítica indiscutida en los yacimientos del área de Orce (Fuente Nueva-3 y Barranco León-5), con dataciones muy por encima del millón de años.

Sin quitar ningún mérito a Atapuerca -que los tiene todos-, a la luz de las informaciones actuales, hasta allí probablemente llegaron por el Sur.

---

Foto 1: Investigadores de Atapuerca mostrando el diente de la Sima del Elefante.
Foto 2: Premolar de la Sima del Elefante.

Escupiendo inteligencia

Hay una fábula de Esopo que cuenta cómo un cuervo sediento llena un recipiente de piedras para poder alcanzar el agua de su interior. Esta fábula dio la idea a un equipo de etólogos de comprobar si los orangutanes estarían a la altura del cuervo del antiguo cuento griego.

Se pensó en colocar un tubo transparente con una nuez en el fondo. Un tubo demasiado estrecho, de manera que los orangutanes no pudieran alcanzar la nuez con los dedos. El test se hizo con 5 orangutanes de Sumatra (Pongo abelii). Los simios intentaron sacar la nuez a base de mordiscos, golpes y patadas al tubo, sin éxito. Al final, tras nueve minutos de intentos, se dio con la solución:

En cuanto descubrieron la solución, cada vez la aplicaban más rápido. Se hizo la prueba diez veces a cada orangután. En la décima ocasión, sólo tardaban 30 segundos en lanzar el agua en el tubo.

Aunque no es la primera vez que se constata el uso del agua como instrumento, la autora del estudio, Natacha Mendes, afirma que en el caso de los orangutanes se optó por una solución de entre diversas opciones, como golpear el tubo. Mientras que el pez arquero sólo contempla una táctica.

---

Artículo publicado en Biology Letters (2007) (via Newscientist).

Modas pajariles

Sí, lo han descubierto. Ya sabíamos que algunos animales, como monos o pájaros cantores, tienen dialectos locales. Las aves con dialectos, en concreto, reaccionan más ante mensajes locales que foráneos.

Para conocer cómo se originaban esas diferencias dialectales, Elizabeth Derryberry (1), etóloga de la universidad de Durham (Carolina del Norte), grabó los cantos de gorriones de corona blanca (Zonotrichia leucophrys) en 1979 y 2003. Como recuerdan en Newscientist, 1979 fue un año en que los Bee Gees volvían locos a muchos adolescentes, y no tanto, con su particular entonación, que hoy suena tan pasada de moda.

Al comparar los cánticos de los gorriones, se detectaron diferencias. Las canciones más modernas tenían un tono más bajo y eran más lentas.
Y esa diferencia resultó importante. Las hembras solicitaban más cópulas y los machos mostraban un comportamiento territorial más agresivo con los cantos modernos que con los antiguos.
Estos cambios de estilo, perceptibles en pocos años, pueden ser claves para ayudar a explicar cómo se originan las barreras de apareamiento que forman nuevas especies.

Así que algunas aves tienen modas en sus canciones. Como el heavy, el punk, el hip-hop o el bacalao en humanos. No sabemos aún si son cíclicas o no, como algunas modas estéticas humanas. Ni si la innovación se produce por error de copia o existe algún impulso que conduzca a añadir o cambiar algún matiz. Ni tampoco si hay individuos innovadores y el resto replican, o si la innovación se produce en cualquier individuo. Pero queda claro que hasta los pájaros van a la moda.

---

(1)Evolution.
Imagen: Zonotrichia leucophrys.

Juego interespecífico

A falta de otra explicación, la foto de abajo muestra un delfín mular (también llamado de nariz de botella) y una ballena yubarta (también llamada jorobada) retozando. Una bella imagen de lo que parece un juego entre dos especies con altas capacidades de comunicación por separado, pero que no se había visto cruzándolas lúdicamente.

La descripción del fotógrafo que cuenta la escena (1):



“Observaba una interacción extraña entre un par de delfines de nariz de botella y una ballena jorobada, cuando llegó a ser evidente que las dos especies colaboraban de alguna manera. Un delfín estaba tumbado sobre la cabeza de la ballena mientras iba nadando lentamente. Mirando a través de la lente de mi cámara fotográfica, el truco parecía ser orquestado por 'acuerdo mutuo'. La ballena levantó vertical y lentamente al delfín en el aire. Esperaba que el delfín se deslizara por la cabeza de la ballena para bajar, pero sólo se quedó y arqueó, intentando permanecer encima de la punta del hocico de la ballena. En esta situación, el delfín comenzó su deslizante vuelta al mar. Ya de nuevo en el océano, el delfín nadó rápidamente hacia el otro delfín,¡saltando alegre como si acabara de marcar un tanto!”.

Una vez más, no estamos solos en el juego interespecífico.

---

(1) Foto de Lori Mazzuca (Kailua Kona, Hawai). Vía Menéame. Traducción mía.