Chimpancés jóvenes nos superan en memoria visual a corto plazo

Se ha publicado un estudio en el que se contrasta la memoria visual a corto plazo de chimpancés y humanos. Tres chimpancés hembras adultas, sus crías de 5 años y jóvenes estudiantes universitarios fueron puestos a prueba para recordar la ubicación de una serie ascendente de números en una pantalla. No eran chimpancés especiales, sólo habían sido adiestrados previamente en el reconocimiento ascendente de los números del 1 al 9. Se trataba de memorizar los números que aparecían al azar en la pantalla. Después, los números se presentaban en la misma posición, pero camuflados tras un rectángulo. Entonces había que recordar la posición de cada cifra, tocando el cuadrado correspondiente de la pantalla táctil.

Mejor lo veis:

Los resultados fueron sorprendentes. Los chimpancés adultos recordaban la posición de los números con el mismo o peor acierto que los humanos. Pero los chimpancés adolescentes superaron a los humanos. Acertaron más, y eran más rápidos. A veces, incluso mientras comían palomitas. Es la primera vez que se observa que los chimpancés superen a humanos en tareas cognitivas.

En algunos casos raros, niños humanos tienen una "memoria fotográfica" parecida a la de los chimpancés jóvenes del vídeo, pero desaparece con la edad.
El investigador Tetsuro Matsuzawa, profesor de Inteligencia y Lenguaje de la Universidad de Kyoto (Japón), y uno de los autores del estudio, piensa que "en el curso de la evolución nosotros perdimos esa habilidad, pero adquirimos una nueva habilidad de simbolización- en otras palabras, lenguaje."

El conocido primatólogo Frans De Waal, del Centro de Primates Yerkes, dice que los resultados son "absolutamente increíbles", y apunta a que este tipo de memoria puede tener la utilidad, en la naturaleza, de recordar las frutas en las ramas o los caminos en los árboles.

Para mí, la conclusión del estudio es que la memoria instantánea no es un aspecto clave en la evolución cultural exponencial que hemos experimentado los humanos, aunque sea necesaria en un cierto grado. Más bien es el lenguaje estructurado. Son las ideas, su articulación lógica, y su transmisión.

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Vía Newscientist.

Mutaciones del lenguaje

Se han publicado dos estudios que analizan los cambios en el lenguaje a través de los siglos, y las conclusiones son significativas.

Cementos y ladrillo
Por un lado, el biólogo evolutivo Mark Pagel y sus colegas de la Universidad de Reading (Reino Unido) compararon las alteraciones sufridas por 200 conceptos en 87 lenguas distintas. Y se ha visto que los conceptos más usados son los que menos cambian.

Así, significados como "dos" tienen una fácil correlación en todos los idiomas que se estudiaron y, consecuentemente, una escasa tasa de cambio . Mientras que la expresión de conceptos como "cola", menos usados, ha variado mucho de una lengua a otra a lo largo de entre los 6.000 y 10.000 años de supuesta antigüedad de los idiomas indoeuropeos (por desgracia, el C14 no sirve para datar palabras).

Los lingüistas ya sospechaban este hecho, ahora constatado. A pesar de que podía pensarse que aquellos conceptos con más presencia podrían verse más afectados al azar de las mutaciones, no es así. Las partículas que cementan nuestras construcciones sintácticas -como por ejemplo las preposiciones y las conjunciones- varían más que los nombres. Los conceptos más resistentes al cambio son las palabras clave, los ladrillos de la construcción, como los nombres, los pronombres y los adverbios especiales como "no", "quien", "que", "donde", "cuando" y "como".
Incluso se han atrevido a pronosticar matemáticamente la probable tasa de cambio futuras de cada palabra, en base a su frecuencia.

Regularizando
El segundo estudio procede de un matemático de Harvard, Erez Lieberman y sus colegas, que peinaron libros ingleses antiguos para localizar los verbos irregulares. Consiguieron una lista de 177 . De ellos, hoy en día 145 siguen siendo irregulares. Pero el resto han sucumbido ante la regularización del sufijo "-ed". ¿Cuales han sido los que se han regularizado? Muy fácil, si recordamos las conclusiones del primer estudio de Mark Pagel. Los menos frecuentes, como "bide" (detenerse un momento), "delve" (profundizar), "hew" (extraer), etc. Mientras que los más frecuentes -los manidos "have" (tener), "be" (ser) , "go" (ir) , "come" (venir), "take" (llevar, tomar) o "sing" (cantar), por citar los más comunes de ellos- permanecen inalterados. De los verbos raros de su lista, el 91% se ha regularizado en los últimos 1200 años.
Y lo mismo que Pagel, también se atreven a hacer sus pronósticos: el próximo verbo en regularizarse será "wed" (casarse).

La lingüística está siendo tratada con métodos de biología evolutiva, con interesantes resultados. Se habla de "tasa de mutación", e incluso se emplea para hacer predicciones. Hay memes que se revelan muy resistentes. Los conceptos más usados pueden permanecer inalterables durante 10.000 años, más que algunos genes. El estudio de las lenguas es especialmente adecuado para aplicar los métodos evolutivos, pero seguramente no es el único. ¿El resto de campos de conocimiento humanos sigue patrones similares de evolución cultural?. Estoy convencido de que sí.

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Vía Newscientist.
Imagen: Evolución del maullido. Cartoonstock.