Tradiciones chimpancés

Que los chimpancés tienen diferentes tradiciones, costumbres que varían de un grupo a otro, ya lo sabíamos. Se ha constatado en las sociedades chimpancés en entornos naturales. Ahora se ha hecho un estudio dirigido a observar la transmisión de estas costumbres en un entorno controlado.

La factura del experimento ideado por Victoria Horner, de la Universidad de St. Andrews (Reino Unido), es muy sencilla: consiste en una caja que proporciona comida a través de una puertecita. Esta puertecita se puede abrir de dos maneras: o levantándola hacia arriba o desplazándola lateralmente. El experimento consistió en enseñar a un único chimpancé la manera de extraer la comida levantando la trampilla. Después, el chimpancé adiestrado de este modo convivía con otro recién llegado. El nuevo aprendió la misma forma de extraer la comida. Entonces se retiraba al maestro inicial, y se daba paso a un nuevo alumno que aprendería del nuevo maestro. Y así durante seis "generaciones". Invariablemente optaron por el método que empleaba el chimpancé maestro, es decir, levantando la trampilla (vídeo del levantamiento de trampilla, formato AVI, 2.5 Megas), a través de imitación de la conducta del maestro.

Lo mismo se hizo con un segundo chimpancé, al que se le mostró cómo sacar la comida, pero esta vez desplazando lateralmente la puerta. Una nueva "generación" de chimpancés también aprendió la manera de acceder a la comida. En este caso, 5 interacciones maestro-pupilo. Y esta vez todos optaron por la apertura lateral (vídeo del desplazamiento lateral de trampilla, formato AVI, 3.2 Megas).


Los diferentes individuos que iban incorporándose reproducían fielmente el método específico de cada linaje cultural. Tras dos meses de aprendizaje, sólo se produjo un caso en el que un chimpancé descubriera el método alternativo. De 20 ensayos, un chimpancé "desplazador" en una ocasión levantó la trampilla. Evidentemente, no sabemos si el descubrimiento se produjo por observación consciente o por puro azar. Desconozco si después el innovador empleó alternativamente los dos métodos, o siguió con el desplazamiento lateral. De todas formas, su alumno siguió reproduciendo el modelo desplazador.

Horner concluye que se evidencia la fuerza del aprendizaje cultural en chimpancés: "Si cada chimpancé no estuviera aprendiendo de otro, esperaríamos después de unas cuantas generaciones que el porcentaje se degradara al 50 % de cada método en cada linaje. Si no fueran buenos copiando, no observaríamos esa exactitud de casi un 100%."

En resumen, el estudio ratifica un trabajo previo, que ya desvelaba que los chimpancés son altamente contagiables de memes. Cabe preguntarse qué sucedería si el experimento se hubiera llevado a cabo entre humanos. Apuesto a que el porcentaje de "rebeldes" y de descubridores del método alternativo sería mayor. Aunque tampoco demasiado.

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Foto: La doctora Victoria Horner con chimpancés.