Los chimpancés siguen ciegamente la norma

Se ha llevado a cabo un reciente estudio para desvelar cómo se produce la transmisión cultural en chimpancés. Aquí está la versión de la noticia de Newscientist, no tan detallada pero más clara que el resumen original de Nature. Aunque conocemos tradiciones culturales en chimpancés y en otros animales, no se ha podido observar con precisión la forma en que se transmiten. Andrew Whiten y sus colaboradores plantearon un experimento sencillo. Se colocó una uva dentro de una caja inclinada, a la vista de la jaula del chimpancé pero sin acceso directo a ella. La uva caería hacia la jaula del chimpancé si no fuera porque un bloque obstruía la salida. Entonces, los investigadores enseñaron a un chimpancé a levantar el bloque con un palo, para así poder alcanzar la uva. Y a otro chimpancé se le enseñó un método alternativo, que consistía en hacer girar el bloque, sin levantarlo, obteniendo el mismo resultado, es decir, hacerse con la uva. Whiten puntualiza que el método de empujar el bloque les resulta más fácil que levantarlo.

Con esta nueva habilidad, se permitió a los chimpancés entrenados volver a sus grupos sociales. Como se esperaba, los compañeros emplearon la misma técnica que el simio adiestrado, al que veían desplegar su nueva capacidad. Los chimpancés que no vieron actuar al "maestro" sencillamente no supieron alcanzar la uva.

Ahora viene lo curioso: algunos chimpancés, en sus intentos de hacerse con la uva, descubrieron por sí mismos el método alternativo. !!Pero dos meses después la mayoría los chimpancés innovadores despreciaron su descubrimiento y volvieron a la técnica predominante en su grupo, aunque fuera la más difícil!!

Algunos primatólogos han elogiado el estudio, como William McGrew, quien lo considera el primero en demostrar la transmisión de una tradición por imitación, y afirma que "esto estrecha la distancia entre humanos y no-humanos". El psicólogo comparativo Michael Tomasello arroja un poco de escepticismo diciendo que tal vez lo que los chimpancés aprenden es el funcionamiento del bloque y la uva, más que el comportamiento del chimpancé entrenado. Parece una explicación un tanto forzada la de Tomasello, puesto que, si esto fuera así, una vez conocidas las reglas del bloque, la uva y el palo, los chimpancés acabarían escogiendo la opción más sencilla, y no es así.

Se abre la veda de las interpretaciones. Sinceramente, no veo cuál es la ventaja de seguir la norma social, sobre todo si es absurda -en esto tenemos amplia experiencia los humanos- o si hay otra mejor. Si seguir la actuación del líder reporta algún beneficio, no veo cuál puede ser.
Se refuerza la identidad del grupo, pero ¿Para qué? Se me ocurre un nombre para este fenómeno: inercia cultural. Se da con profusión en las sociedades humanas. Y no adivino a averiguar el motivo, aunque intuyo que debe ser el mismo por el que los lenguajes, las sociedades y las culturas se diferencian y se agrupan, la mayoría de las veces por simple imitación, sin un razonamiento lógico previo.