El capuchino excavador

Tenía otros títulos para esta historia: "Primera evidencia de uso habitual de útiles de piedra en monos capuchinos salvajes". O también: "Descubren el primer mono arqueólogo", pero me parecían demasiado rimbombantes (sobre todo el último ;). Juzgad vosotros.

En Diciembre del 2004, los antropólogos de Cambridge Antonio Moura y Phyllis Lee confirmaron que los monos capuchinos (Cebus apella libidinosus) del bosque brasileño de Caatinga (nordeste de Brasil) emplean útiles de piedra para conseguir comida de forma habitual.

Hasta el momento, sabíamos que estos monos emplean útiles en cautividad. Incluso se les había observado alguna vez hacerlo en estado salvaje, pero sólo incidentalmente.
Ahora se ha observado la utilización de estas herramientas rutinariamente. Se les vió -y registró en vídeo- nada menos que 154 veces en esta actitud desde Octubre del 2000 hasta Marzo del 2002. Según Antonio Moura, este comportamiento -no observado en otros capuchinos- puede responder a la escasez de comida en épocas determinadas, puesto que hay periodos del año en los que no se les detecta esta conducta instrumental.
Estos capuchinos emplean piedras para cavar, para partir semillas, ramas o cactus, para extraer tubérculos del suelo (esta "hazaña" en concreto sólo se conocía previamente en humanos), y para escarbar en huecos de árboles o grietas de rocas en busca de alimento. Incluso las usan para trocear los alimentos en trocitos del tamaño de un bocado, o pulverizar algún desafortunado lagarto. También utilizan ramitas para sacar insectos de hoquedades y resquicios.
El comportamiento más habitual es cavar: normalmente los monos sostienen la piedra con una mano, golpean el suelo de tres a seis veces de forma rápida, escrutando el suelo simultáneamente con la otra mano.
Antonio Moura cree que la escasez lleva a los capuchinos a ser más ingeniosos. Si esto fuera así, corroboraría estudios anteriores (ver La tecnología surgida de la crisis ). Aunque no es la única explicación posible: según sugiere el especialista en conducta instrumental de primates, Carel van Schaik, de la Univerisdad de Zurich, otros monos tal vez no empleen piedras por simple miedo a descender al suelo; o porque la selva sea demasiado densa. Además, puede que esa conducta sea sólo una "prolongación" del procedimiento habitual de abrir frutos grandes golpeándolos contra las ramas. Es decir, sin inteligencia deductiva de por medio. En cualquier caso, la naturaleza social de los capuchinos puede ayudar a que esta rara conducta se haya extendido entre ellos convirtiéndose en habitual, por imitación o aprendizaje.

La costumbre de utilizar herramientas es habitual entre los grandes primates como los chimpancés y orangutanes. Pero nunca se les ha visto cavar para encontra comida.
Se les puede mostrar cómo se rompe una piedra para crear lascas y que vean cómo se emplea el filo cortante resultante. Pero parecen incapaces de comprender que, para obtener estos filos cortantes, hay que golpear la roca con un ángulo y una fuerza determinadas, como hicieron nuestros ancestros . Por ahora, esa es la frontera que separa la inteligencia humana de la de los simios.
Pero estamos descubriendo que la utilización de útiles está más extendida de lo que suponíamos. Así que los candidatos a "fabricantes " son cada vez más numerosos. ¿Cuestión de tiempo?