Los hombrecitos de Flores (I): el hallazgo

Hace unos meses, la isla de Flores fue el titular de las principales revistas científicas. Allí, un equipo de investigadores australiano-indonesio encontró unos restos humanos de una talla extremadamente pequeña, de una media de !1 metro de altura!. Se les catalogó como pertenecientes a una nueva especie (Homo floresiensis). Esta nueva especie se extendió desde los 94.000 hasta los 13.000 años atrás, según apuntan las dataciones absolutas realizadas.



Se encontraron en una húmeda cueva, Liang Bua, y el hallazgo lo componen un esqueleto casi completo que incluye el único cráneo aparecido, y restos de como mínimo otros siete individuos más. También aparecen piedras talladas . Y evidencias de uso del fuego. Junto a los restos humanos aparecieron osamentas de lagartos gigantes (Dragones de Komodo, que aún perviven en la isla) y elefantes enanos .

El titular de Nature era impactante: "La Pequeña dama de Flores obliga a repensar la evolución humana". No era para menos: sería la especie humana más pequeña que jamás ha existido (por el momento).

Los autores del hallazgo consideran que Homo floresiensis debe proceder de los Homo erectus hallados en la cercana isla de Java, y que abarcan temporalmente desde un millón setecientos mil años hasta 300.000 años atrás como mínimo. El poblamiento de Flores por Homo sapiens se estima que se produjo entre 55.000 y 33.000 años.

Desde que desaparecieron los neandertales (hace unos 28.000 años), pensábamos que Homo sapiens había quedado cómo único representante del género Homo. Si Homo floresiensis es una realidad, entonces no hemos estado tan solos. La intrepretación de este hallazgo supone que Homo sapiens ha convivido con otra especie -los hombrecitos de Flores- mucho más recientemente de lo asumido hasta ahora.

La razón de su enanismo es fácilmente explicable desde la biología. Al quedar aisladas en un espacio insular, las especies suelen experimentar "cuellos de botella" genéticos que hacen que puedan variar mucho respecto a la población continental original. Y esta variación es frecuente que se manifieste de dos maneras: o en un crecimiento desmesurado del tamaño, o en un enanismo igual de exagerado. Una tendencia u otra se adoptarán en función de la abundancia de recursos de la isla. Normalmente, los mamíferos de talla grande suelen experimentar una reducción de tamaño con el tiempo (por ejemplo, el elefante enano de Flores), mientras que los animales de talla pequeña suelen crecer (por ejemplo, el dragón de Komodo).
Aunque no se descarta la posibilidad de que los pequeños homínidos llegaran a la isla con su baja estatura, no parece lo más probable. En este sentido, los pequeños hombres de Flores no serían ninguna excepción respecto a lo que ya sabemos, sino una confirmación de que el hombre, incluso culturalmente dotado, no escapa de las reglas básicas de la evolución física. Y que el género Homo es mucho más variable de lo que creíamos.

(continuará...)