Cuervos que emplean útiles para emplear útiles
Los cuervos de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides otra vez) han sido los protagonistas de un estudio para comprobar hasta dónde llegan las habilidades de esta especie en el uso de útiles. Y de nuevo vuelven a sorprender.
Estos curiosos pájaros son capaces de elaborar y mejorar sus instrumentos, y de crear tradiciones técnicas. Ahora van un paso más allá. Russell Gray y colaboradores (1) de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) han puesto a prueba un grupo de cuervos previamente capturados de la siguiente forma: se escondió un premio en el interior de una caja, de manera que sólo podían acceder a él usando un palo largo.
Ningún problema. Enseguida supieron cómo alcanzar la comida empleando el palo largo. Entonces se dio una vuelta de tuerca al experimento: se escondió el palo largo dentro de una caja, de manera que había que emplear un instrumento previo -un palito corto- para poder coger el instrumento largo, que finalmente permitiría acceder al premio.
Lo cuenta Gray: "De entre siete cuervos, seis intentaron inmediatamente utilizar el palillo corto para conseguir la herramienta larga. No había ensayo y error."
Al instrumento que sirve para emplear otro instrumento se le llama "metainstrumento", y su uso sólo se conoce en humanos y sus parientes primates. El uso de un metainstrumento supone una planificación a corto plazo, pero planificación al fin y al cabo. Se establecería un mapa mental del tipo "instrumento para conseguir instrumento para conseguir comida". Los autores defienden que esto supone un tipo de razonamiento previo, una elección racional.
La etóloga escocesa Sabine Tebbich (Universidad de St. Andrews), no involucrada en el estudio, cuestiona esta conclusión. Arguye que el empleo de un metainstrumento puede ser una extensión de conductas instintivas similares que los cuervos llevarían a cabo en la naturaleza. Por tanto, no sería una conducta racional. Según ella, es demasiado pronto para extender el pensamiento racional a estos cuervos.
Pero otros estudiosos, como Nathan Emery, de Cambridge, defienden la postura contraria. Recientemente, los datos a favor de cierta racionalidad aplicada a la conducta instrumental en los cuervos de Nueva Caledonia se acumulan. La planificación de tareas queda patente en este experimento, con lo que se reafirma la hipótesis de la convergencia entre la inteligencia primate y la de otros grupos como ciertas aves, entre las que se encuentra de forma destacada Corvus moneduloides.
(1) Current Biology, vol 17, Julio de 2007, vía Newscientist.
Foto: Corvus moneduloides empleando el palo pequeño para alcanzar el grande.
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Es muy interesante, pero me da la impresión de que el cuervo no asocia los tres elementos ("palo corto", "palo largo" y "comida") sino inicialmente asocia "palo largo" a "comida", y una vez hecha esta asociación, la asociación "palo corto" "comida" es directa en su cerebro. Creo que el experimento sería más interesante si intentaran que los cuervos resuelvan el problema directamente, con los tres elementos y sin aprendizajes previos.
En este vídeo se ve un cuervo que usa pan para pescar peces. Lo curioso es que la herramienta que utiliza es comida, pero la utiliza para obtener una comida mejor:
Cuervo pescando
Impresionante el vídeo del cuervo pescador. Había visto algo parecido en otra ave más pequeña, no en cuervos.
Por cierto, el experimento se hizo sin aprendizaje previo, según cuentan los autores.
Flojito el verano, eh? Menos mal que aquí siempre hay algo interesante.
Gracias :)
Aún a riesgo de parecer un repelente, debo decir que el córvido que aparece pescando no es un cuervo, sinó una corneja cenicienta (Corvus corone cornix). Por otro lado, es flipante, tanto lo de la pesca como lo de los palitos.
Buena aclaración, monea.
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