Inteligencia instrumental en no primates (IV.2): La tradición del cuervo

Seguimos con las habilidades del cuervo de Nueva Caledonia, Corvus moneduloides. Esta "excéntrica" ave ha proporcionado algunos de las más evidentes ejemplos de inteligencia animal aplicada al uso de útiles, rivalizando con los mismos chimpancés, considerados hasta ahora los máximos exponentes de inteligencia animal.

Es cierto que los chimpancés emplean herramientas más diversas para actividades más variadas que Corvus moneduloides. Pero no han llegado a modificar sus útiles en el grado en que lo hacen los cuervos de Nueva Caledonia.
La tecnología chimpanceril no parece pasar del ensayo-y-error, y no se le han detectado mejoras a través del tiempo. Los cuervos de Nueva Caledonia, en cambio, son capaces de innovar (hemos visto la prueba con la fabricación del anzuelo) y de perfeccionar las innovaciones incorporando mejoras descubiertas por otros congéneres .
A estas conclusiones llegaron los investigadores Gavin R. Hunt y Russell D. Gray, de la universidad de Auckland (Nueva Zelanda), después de acometer un detallado estudio sobre la industria de Corvus moneduloides.

Nueva Caledonia, situada en el Océano Pacífico al este de Australia, alberga una especie única de estos cuervos. Hunt y Gray se propusieron estudiar los diferentes útiles. Como la tarea era inmensa, decidieron simplificarla, y en vez de buscar los mismos útiles, analizaron las improntas dejadas en las hojas con las que los elaboran. Según la forma de la muesca (el negativo) en la hoja, se puede determinar la forma extraída. Tras catalogar 5.500 negativos de útiles de 21 zonas diferentes, las conclusiones son sorprendentes: además de tallos simples, los cuervos diseñan sus herramientas cortando hojas con puas con diferentes patrones, para emplearlas en la extracción de insectos o gusanos de las grietas de los árboles.
Hacen una incisión en un extremo de la hoja, y después la rasgan desde ese punto hasta extraer una lámina de hoja con las dimensiones deseadas.

Hay tres tipologías diferentes de hojas.
1) cinta ancha
2) tira estrecha
3) ancha en un extremo y delgada en el otro, con sucesivos estrechamientos desde un polo hasta el otro. Este último patrón requiere diversos pasos hasta alcanzar la forma final.

Como la invención de útiles es infrecuente en el mundo animal, Hunt y Gray sugieren que sólo se dió una vez-cuando descubrieron el tipo ancho-, y que el tipo fino y el tipo escalado descienden del tipo inicial ancho, siendo mejoras de ese tipo ancestral. Además, aseguran que cada diseño se corresponde a un área geográfica distinta, lo que reafirma la hipótesis del origen único.

"El cuervo ha desarrollado la capacidad de hacer evolucionar sus útiles" -dice Hunt- un paso importante en la dirección de una cultura material compleja, como la humana. Kacelnik, el investigador de Oxford que observó como los cuervos fabricaban anzuelos, afirma que "no hay otros ejemplos (fuera de los humanos) de transmisión acumulativa de habilidades".
La cultura, desde ahora, no es exclusiva del hombre. Son sus primeros memes.
Todo un maestro este sabio cuervo.