Recuperado ADN del oso de las cavernas

Se ha conseguido secuenciar el degradado ADN nuclear de dos osos de las cavernas (Ursus spelaeus) que vivieron en Austria hace 40.000 años, a pesar de que previamente se pensaba que sería irrecuperable. Esto supone el doble de antiguedad que las secuenciaciones de ADN hechas anteriormente.

Hasta ahora, recuperar ADN tan antiguo se consideraba imposible, debido a que se degrada rápidamente y es fácilmente contaminado con ADN posterior, como microorganismos del suelo o personas que manipulen el resto. La mayoría de los estudios con éxito se han hecho a partir del más abundante ADN mitocondrial, pero es menos informativo que el ADN nuclear. Excepcionalmente se ha recuperado ADN nuclear de menos de 20.000 años, preservado bajo condiciones de climas helados o desérticos. Pero se pensaba que no podría hacerse en otros ambientes como cuevas, que es de donde proceden la mayoría de restos paleolíticos.

Ursus spelaeus fue en el pasado común en Europa y Asia, y fue un competidor de los neandertales por habitar en las cuevas. Se extinguió hace 15.000 años.

Para conseguir estos resultados, se varió el método empleado hasta entonces. En vez de intentar aislar el ADN del oso, se secuenció todo el ADN, incluso el contaminado, y se comparó el resultado con ADN de perro, conocido pariente de Ursus spealeus. A partir de ahora podremos acometer el estudio del ADN de animales contemporáneos del oso de las cavernas, entre ellos los neandertales, y conocer con más detalle su filogenia. El problema será que el ADN de los arqueólogos y del personal del laboratorio será una fuente fácil de contaminación, y de difícil discriminación respecto al neandertal.
Pero respecto al actual estudio del oso de las cavernas, no hay problemas de ese tipo de contaminación: "Tenemos una estricta política de no emplear osos en nuestro equipo de secuenciación", bromea Eddy Rubin (Instituto del Genoma de Walnut Creek, California),uno de los responsables del estudio.


Fuentes: Nature y Newscientist.