Delfines enseñan a sus hijos a usar esponjas

Acaba de aparecer en Newscientist: "Se han observado delfines australianos usando útiles, y parece que enseñan a otros su conocimiento especializado". De ser así, sería el primer caso conocido de transmisión cultural en mamíferos marinos.

Las hembras de delfines Tursiops truncatus (el famoso Flipper de la serie de televisión) de una bahía australiana recojen esponjas del fondo marino para enfundárselas en el morro cuando buscan comida, a modo de guante. Así protejen su sensible hocico de los peligros de la búsqueda de presas. Sólo algún macho esporádico ha sido observado reproduciendo esa conducta.

La mayoría de esponjas son planas, pero los delfines escojen las cónicas, de modo que se amoldan a su hocico y no se caen tan fácilmente mientras nadan. En la foto se observa una abuela de dos años de edad que fue la primera en iniciar esta conducta en Shark Bay, la bahía australiana escenario de las observaciones.

Para discriminar si el uso de esponjas es un rasgo genético o memético, los investigadores analizaron genéticamente a 13 de los 15 "esponjeros" (sólo uno de ellos macho) y 172 "no-esponjeros".
Los resultados demuestran que todos los esponjeros estaban relacionados por vía materna, puesto que compartían el mismo ADN mitocondrial, que se transmite sólo maternalmente.

Analizando el ADN nuclear, se vió que los esponjeros eran parientes cercanos, sugiriendo que todos los esponjeros proceden de una reciente "Eva esponjera". No obstante, el patrón de esponjeo no parece explicable a través de un "gen del esponjeo" (el patrón de rasgos heredados para el esponjeo no cuadra). Así que los investigadores atribuyen el esponjeo a transmisión cultural. Las madres enseñarían el esponjeo a sus hijos, aunque este aprendizaje aún no se ha observado.
Krutzen, uno de los investigadores, aventura una explicación de porqué el esponjeo no se da tanto en los machos. Los delfines machos son más sociales, "están más interesados en formar alianzas con otros machos que es esponjear". El esponjeo es más bien una actividad solitaria, y tal vez los machos no quieran invertir el tiempo suficiente, cuando pueden en cambio reforzar sus lazos sociales.

Ya conocíamos la capacidad de aprendizaje de los delfines en cautividad. Y sabemos que los cantos de las ballenas están influídos culturalmente. Pero ahora tenemos el ejemplo más claro de uso de útiles en cetáceos. Y del nacimiento del primer meme marino conocido: el esponjeo.


Imagen: Janet Mann
Fuentes: Nature y Newscientist.