Inteligencia instrumental en no primates (I): Buitres Egipcios

Es corriente la opinión de que la inteligencia va indisolublemente asociada al uso de útiles. Cuando Engels o Freud enunciaron que el uso de útiles era exclusivo del ser humano, no teníamos aún mucha información acerca de conductas instrumentales en animales.
Ahora sabemos que son varios los animales que muestran un comportamiento instrumental, incluso en no primates.
En próximos posts se irán desgranando estas conductas, e intentaremos dilucidar qué hay de innato o aprendido en ellas.


Los buitres egipcios (Neophron percnopterus) usan piedras para poder romper las duras cáscaras de huevos de avestruz. Las lanzan con sus picos contra el huevo. Según las observaciones de Jane Goodall, los buitres seleccionan las rocas más idóneas. (Hay que decir que se ha observado otras aves que golpean huevos contra rocas para partirlos; no consideraremos este hecho como conducta instrumental, puesto que no se emplea un objeto como prolongación del propio cuerpo).


De hecho, los movimientos de cabeza llevados a cabo por los buitres no difieren mucho de los que realizarían si sólo se tratara de romper la cáscara con el pico. La eficacia de los buitres en sus golpes es más bien baja (sólo alcanzan a golpear el huevo entre un 40 y un 50 por ciento de los lanzamientos de rocas), pero insisten hasta lograr que la cáscara se rompa.

Se ha comprobado experimentalmente que los buitres prefieren rocas ovaladas, de formas parecidas a los huevos que se proponen romper. Y esta selección de forma también se aplica al objeto que se pretende quebrar: mientras que se intentó romper objetos ovoides verdes o rojos, no habrá intentos de rotura si el objeto a romper es cúbico, aunque sea de color blanco (National Geographic Society, 1972). Este hecho da soporte a la tesis de que esta conducta instrumental evolucionó desde la conducta original de golpear los huevos contra las rocas, como proponen Alcock (1975) y Thouless (1989).

Thouless et alii (1989), habiendo observado buitres jóvenes sin contacto con adultos, llegan a la conclusión de que esta habilidad es innata. No obstante, antes de ejercerla tienen que aprender que los huevos de avestruz son comestibles. Y este aprendizaje se da cuando un joven buitre encuentra un huevo ya roto por otra ave y prueba su contenido.

Bajo mi exclusivo punto de vista, y sin pretender poner en entredicho el innatismo de esta conducta, no entiendo cómo los buitres pueden tener una conducta instrumental tan compleja en su acervo génico, y carecer de ese instinto a la hora de reconocer como comestible un simple huevo. Que me lo expliquen, si no es mucho pedir. ;)