Tiernos monstruos

Los humanos podemos crear seres imaginarios empleando la fantasía. Se trata de "cortar" una o más partes de un organismo y "pegarlas" en otro, creando combinaciones extrañas. Como, entre otros, los unicornios, pegasos, dragones, arpías, quimeras, hidras, centauros, sirenas, cerberos, grifos, esfinges, medusas (de las mitológicas, no de las de los mares), gorgonas, gárgolas varias...o equidnas.

La naturaleza no puede dar saltos tan bruscos. Su capacidad de innovación está limitada por un desarrollo ontogenético que ha de ser factible (o sea, que el organismo se ha de poder desarrollar) y una persistencia mínimamente viable (o sea, que ha de poder reproducirse al menos algunas generaciones). Pero a veces nos regala con criaturas peculiares, que sorprenden hasta a la imaginación humana. Como estas encantadoras crías de equidna (familia Tachyglossidae) del zoo de Perth:



Estas alucinantes criaturas proceden del foco de singularidades faunísticas (desde un punto de vista mamíferocéntrico, claro está) que es Oceanía. Aún así, el imaginario de bestias creado por la fantasía humana es más rico. Al fin y al cabo, imaginar es casi gratis. Y te ahorras materializar lo inventado.

ACTUALIZACIÓN (30/11/2009): Puede añadirse que en los niveles organísmicos más simples y en algunas plantas, la hibridación y la simbiosis es muy común. En este caso, el "copiar-y-pegar" de información genética es mucho más parecido a los mecanismos psicológicos por los que inaginamos nuevas criaturas.

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Fuente: Zooborns.

Banda sonora del artículo: Hand in my pocket (Alanis Morissette, 1995 ):

Planeando planear

Más convergencias naturales y culturales.
Desde al menos los comienzos de siglo XX se van repitiendo los intentos de Homo sapiens para planear, al modo en que lo hacen algunos mamíferos arborícolas, como las ardillas voladoras (en realidad deberían llamarse planeadoras) Glaucomys en Norteamérica:

Otros mamíferos planeadores son los Pteromys en el Norte de Europa, y los Cynocephalus del Sudeste asiático (también doblemente mal llamados lemures voladores, pues ni vuelan ni son lemures). En estos grupos también ha habido convergencia estrictamente natural, llegándose a la misma adaptación -en este caso, membranas entre las extremidades para planear- desde diferentes puntos de partida genéticos:



Ahora se pretende conseguir parecidos resultados desde la evolución cultural. Para eso se han ideado unos trajes que imitan las membranas de los mamíferos planeadores. Aunque los resultados no son plenamente satisfactorios, sobre todo en la parte final del aterrizaje (se requiere paracaídas) el resultado impresiona:



Mientras que a los mamíferos planeadores les ha llevado miles de generaciones conseguir sus planeos, los humanos, a través de la razón y la selección cultural, lo han conseguido en décadas. Pues eso, convergiendo a toda pastilla. Aunque, en algunos casos, donde están las alas que se quiten las membranas.

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Caminando hacia el bipedismo técnico

La selección natural ha posibilitado la aparición de unas cuantas especies bípedas. Desde el bipedismo de los homínidos o diversos reptiles extintos, al circunstancial de las aves, hay una amplia panoplia, con diversa gradación, de locomoción erecta.
La selección cultural también está logrando el refinamiento necesario para obtener bipedismo artificial casi indistinguible del natural.
Al principio, eran pasos balbuceantes, como niños que empiezan a andar:

Poco a poco, aún con errores y caídas, el paso se fue afianzando:



Y ahora, tras Asimo, llega Ropid:
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Llegamos al mismo punto a través de mecanismos muy diferentes. Otra vez, convergencia natural y cultural.
Puede parecer sencillo, de lo acostumbrados que estamos a andar. Pero lograrlo artificialmente requiere un cúmulo de conocimientos complejos que aún no hemos conseguido del todo. Aunque estamos en camino:

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Vía Yonkis.

Banda sonora del artículo:You learn (Alanis Morissette, 1995):

El origen de los bancos ;)

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Fuente: Mel.

Banda sonora del artículo: Así es la vida (La Polla Records, 1990):

Osadía progresiva

La adaptación de diversas especies animales al medio urbano llega en algunos casos a niveles sorprendentes. Las palomas o las gaviotas son cada vez más osadas. Hasta el extremo que se puede ver en este vídeo: la gaviota Sam robando Doritos.

Sam primero mira disimuladamente a su alrededor, como quien no quiere la cosa. Si ve el campo libre, es capaz de cruzar el umbral de la tienda de comestibles, entra pausadamente, pilla la bolsa, sale con más garbo y, cuando ya está fuera, a correr se ha dicho. La técnica depurada de cualquier mangante humano.

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Via Neatorama.

Banda sonora del artículo: "Insecto Urbano" (Ska-p, 1996)

La evolución de "El Origen de las Especies"

La Teoría de la Evolución enunciada por Charles Darwin en "El Origen de las Especies" no es una verdad estática, como algunos piensan que ocurre con las teorías científicas correctas, sino un conjunto de ideas vivas y cambiantes. Desde su primera edición en Noviembre de 1859 hasta la última en 1872, a lo largo de las seis ediciones escritas por Darwin, hubo numerosas modificaciones y añadidos. Aunque el núcleo central de la teoría permaneció inmutable, se añadieron matices, se acentuaron ciertos enfoques, se minimizaron otros, y se replicó las críticas a las que la teoría estaba siendo sometida. Incluso hay cambios completos de ideas. En estos trece años, los datos se iban acumulando, permitiendo una visión más precisa y detallada. Mientras que la primera edición contenía unas 150.000 palabras, en la última se alcanzan las 190.000.
Recientemente, el especialista en visualización de datos Ben Fry ha comparado todas las ediciones en un programa visual que permite ver en qué edición se produjeron los cambios. Cada modificación en cada edición tiene un color diferente.



Algunos datos curiosos que Ben Fry detalla es que en el párrafo final de la Segunda edición se añade un "...por el Creador", probablemente para suavizar las virulentas críticas religiosas recibidas en la Primera. O que la famosa frase de "la supervivencia del más apto" no apareció hasta la Quinta edición, y no es original de Darwin, sino del filósofo Herbert Spencer.

Los algoritmos de comparación entre textos son una herramienta realmente potente para establecer proximidades y diferencias. Aunque el que se emplea aquí aún es un poco lento de cargar y el gran volumen de información simultánea empleada hace que el análisis con detalle sea un tanto arduo. Sería interesante comparar las modificaciones introducidas en las décadas posteriores a la desaparición de Darwin, para ver cómo se forja la actual Teoría Sintética de la Evolución. Claro que, como los textos en este caso son distintos y de distintos autores, la tarea es compleja. Si, además de colores, se establecen datos numéricos de comparación, tendremos cifras para ver la cercanía o lejanía de un texto con otro.

En el resultado se constata que en la evolución cultural de la Teoría de la Evolución se dan modificaciones y añadidos de ideas muy similares a las que se observan cuando se comparan genomas filogenéticamente cercanos. Las nuevas ideas se encajan en determinados sitios, en el contexto que les corresponde, mientras que las mutaciones genéticas también sólo son operativas en su ubicación concreta. Así, por ejemplo, la Segunda edición de "El origen de las Especies" es más similar a la Primera de lo que lo es la Sexta. Y la Sexta a su vez está más emparentada con la Quinta que con la Segunda. Exactamente igual a las comparaciones de genomas en organismos emparentados con relación descendiente-antecesor. En consecuencia, esta herramienta y otros algoritmos parecidos podrán ayudar a establecer qué texto o conjunto de ideas deriva de cual. Otra vez, la evolución cultural y la biológica pueden examinarse empleando técnicas similares.

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Fuentes: Ben Fry, John Hawks, Pharyngula.

Banda sonora del artículo: Ta zer ez da berdin (Hertzainak, 1983)

Ontogenia del hombre moderno en tres pasos

Al final, lo que queda de cada uno es un puñado de información genética si se tienen hijos, y un montoncito de ideas envueltas en sentimientos esparcidas por ahí, que sobrevivirán si son copiadas. ¿Triste? No. Real. Y cambiante y acumulativo.

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Vía Menéame. Enlace: Cracked.
Banda sonora del artículo: Birth, School, Work, Death (The Godfathers, 1988)

Magia contra ciencia

"La diferencia entre la ciencia y la magia es que los magos normalmente saben lo que hacen".

Divertida frase. Y cierta. En cambio, los científicos en muchas ocasiones se mueven por terrenos desconocidos. Mientras que los magos repiten el truco una y otra vez, los científicos descubren. Inventan. Innovan. Avanzan. O, al menos, se mueven ¿hacia dónde? Eso se va viendo en el transcurso del proceso. Y esa incertidumbre, que puede resolverse con una certeza en forma de hallazgo, es lo que la hace apasionante. Y útil. Es la magia de la ciencia. Algo de lo que la propia magia, que sólo juega con ilusión y con resultados conocidos, carece. Por eso la ciencia se desarrolla exponencialmente, mientras que la magia ha quedado relegada, desde ocupar muchas facetas de la vida en los tiempos antiguos, a un digno espectáculo de entretenimiento.

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Fuente: Neatorama.

Obedece, hormiga

Hay formas de parasitismo increíbles. El hongo Cordyceps fungus coloniza el cuerpo de una hormiga, y se adueña de su conducta. Ejerce un poder tal en el cerebro del anfitrión, que le obliga a ascender a una rama alta. Así, su cadáver, una vez crezca el hongo, podrá esparcir hacia abajo sus esporas, y el hongo tendrá más posibilidades de acceder a otra víctima.

El efecto de parasitar un cerebro de este modo no es muy diferente a cuando se transmite una idea con la intención, consciente o no, de manipular la voluntad del "infectado". Probablemente todas las creencias irracionales con un grupo dirigente al mando, las sectas y las religiones funcionan así. El estado previo requerido es la ignorancia, y la emoción que se provoca es el miedo, para luego ofrecer seguridad. Aquí, un vídeo estremecedor de una secta cristiana que pregona el fin del mundo inminente:

"LA VENIDA CRISTO ESTA SERCA" (Título literal :)



Una vez captados para la causa, los fieles extenderán el credo (la venida de Cristo y sandeces asociadas) a su alrededor, como esporas en el bosque. Si el aleccionamiento es de bien pequeños, mejor que mejor para los objetivos de la secta. Tanto en Occidente como en Oriente se educa (por decir algo) desde la más tierna infancia no en la razón, sino en la mitología local. Aquí, un vídeo de la instrucción particularmente dura de niños musulmanes en Sudán:



Todas las religiones que conozco obran del mismo modo, inoculando sus principios desde la más tierna infancia. Si la mitología local se impartiera en la mayoría de edad, nadie se tragaría sus cuentos. A pesar de la parafernalia y el efectismo con que adornan sus mensajes:



Pero no nos engañemos. El estar embebido en cualquier cultura implica asumir una serie de valores, muchos de ellos sin sentido. Toda cultura es, de alguna manera, una secta. Sólo una educación amplia y diversa permite escapar de ese determinismo cultural.

No sólo estos grupos sociales funcionan con estos procesos de copia ciega. También la economía, las modas, las costumbres, y muchas conductas habituales que no han pasado el filtro de la racionalidad y el escepticismo siguen ese modelo. Tal vez uno de los campos donde se ve el tremendo poder de la infección de ideas es el fenómeno fans entre los adolescentes, revestidas y reforzadas en este caso con cuerpos deseables, con lo que se unifica el hambre de reproducción genética (sexo) y memética (hambre de novedad). Todo ello aderezado con la seguridad que proporciona el sentimiento de pertenencia a un grupo.

También la publicidad suele esparcir sus esporas en forma de eslóganes sobre la población para que una serie de anfitriones de ese meme adquieran el producto, y así beneficiar al emisor. Que aumentará sus ingresos y, en consecuencia, su capacidad de reproducción genética y memética. En definitiva, se trata de otra modalidad de aprendizaje. La adquisición de ideas es positiva, puesto que las ideas son los materiales con los que la inteligencia construirá conductas. Siempre y cuando sean sometidas a la duda previa y a criterios estrictos de racionalidad. Y a estar dispuestos a cambiar ante explicaciones mejores.

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Banda sonora del artículo: La Gran Engañada (Gatillazo, 2007):

Visera p'atrás ;)

La gorra con visera tiene la ventaja de que da sombra a los ojos, evitando el deslumbramiento. A partir de 1954, los jugadores de béisbol estadounidenses adoptaron esta prenda, y así se contribuyó a que se extendiera la moda. Desde allí, colonizó el mundo. De repente, alguien tuvo la ocurrencia de colocarse la gorra hacia atrás. Como ésta:






Ante la masificación del fenómeno, un conocido biólogo dijo:

"Hace diez años, podías viajar miles de millas a través de los Estados Unidos y nunca verías una gorra de béisbol con la visera para atrás. Hoy, la gorra de béisbol con la visera hacia atrás es ubicua. No sé cuál fue el patrón exacto de la expansión geográfica de la gorra de béisbol con la visera hacia atrás, pero ciertamente la epidemiología está entre las disciplinas cualificadas para estudiarlo." (1)

Un misterio que la gorra p'atrás se seleccionara. Cosas de la mezcla entre el hambre de copia y el de novedad .

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1.-Virus de la Mente (Richard Dawkins, 1993).
Imagen: Vía Yonkis

Banda sonora del artículo: Gimme the power (Molotov, 1997):