Memecio

El acento de George Washington y los lagartos de Canarias

2012-01-12T19:45:00.000+01:00

George Washington y su esclavo William Lee en 1780

Hace poco he leído un artículo muy interesante. ¿Cuándo apareció el acento estadounidense típico (o yanki, o gringo, como se prefiera; y sí, ya sé que hay más de uno. Me refiero al estándar)? ¿en el momento en que Estados Unidos se independizó de Gran Bretaña en 1777 ya hablaban con diferente acento? ¿los antiguos patriarcas estadounidenses (George Washington, Abraham Lincoln, etc.) ya hablaban "raro" respecto a la metrópoli inglesa?El artículo llega a una conclusión sorprendente: los que han cambiado el acento han sido los británicos.

El motivo que se apunta es que en Gran Bretaña se extendió, posteriormente a la independencia estadounidense, un acento procedente de la clase alta que se impuso en la isla, pero no se llegó a generalizar en EEUU. Es el acento que ahora se emplea en la BBC, considerado el inglés británico estándar actual. En una aproximación intuitiva, nunca lo hubiera dicho. Pero cuando se analiza la cuestión con más profundidad, tiene lógica.

Los estadounidenses han permanecido bastante más aislados que sus hermanos británicos durante, como mínimo, el primer siglo de independencia, separados del resto del mundo por dos anchos océanos, en una época en que los viajes transcontinentales eran escasos, y una centroamérica entonces muy poco poblada y escasamente dinámica. La separación de Estados Unidos es un buen ejemplo de divergencia lingüistica y cultural. En este panorama, si el resultado del estudio es correcto, los americanos conservaron el acento más parecido al original. Por otro lado, la misma declaración de independencia americana en 1777 revela la diferenciación de intereses y cultural entre la sociedad originaria y la descendiente. Fue entonces cuando gestó el tan extendido espíritu patriota entre los estadounidenses. Es como si las sociedades asumieran conscientemente, como ocurre de forma natural en biología, que, si hay separación geográfica, hay que escindirse como sociedad.

Si uno investiga las divergencias lingüisticas de pueblos aislados, observa que hay un patrón que se repite. Los judíos sefardíes expulsados de España, en su aislamiento, conservan buena parte de la lengua del tiempo en que fueron expulsados, con menos variantes que el castellano actual. También los hispanoamericanos conservan modismos y palabras del castellano antiguo. Y los catalanoparlantes de la periferia de la zona de habla catalana (franja de poniente, Baleares, etc.), con una población más dispersa, emplean palabras del catalán antiguo, extinguidas en el centro de ese área.

Gallotia galloti, lagarto endémico canario

Y no sólo es en el aspecto de la lengua donde esta regla se cumple. Los cambios culturales se producen más frecuentemente donde hay más intercambio de ideas. Parece una obviedad, pero es importante remarcarlo. Porque esto explica, entre otras cosas, que la cultura madre puede cambiar más que la descendiente. De la misma forma que se conservan costumbres, técnicas y usos linguísticos antiguos en mayor proporción en territorios aislados que en territorios bien comunicados. Las primitivas técnicas productivas del África subsahariana., por ejemplo. O, más concretamente, la persistencia de tradiciones y expresiones normandas en Islandia, extinguidas hace años en la Europa nórdica originaria de los vikingos.

¿Y qué relación tiene esto con la evolución biológica? Bueno, pues que es lo mismo que ocurre con las especies recluidas en islas remotas. Estas especies suelen ser de estadios ancestrales (reptiles de Galápagos, lagartos de Canarias, marsupiales de Oceanía, etc.etc.etc.), aisladas como están de las corrientes de cambio continentales. ¿Por qué hay tal predominancia de reptiles autóctonos frente a mamíferos en las Canarias, en las Galápagos, o en general en cualquier isla remota? Pues por la misma razón por la que en lugares aislados se conservan atavismos linguísticos, tradiciones arcaicas o técnicas antiguas: porque las oleadas de novedad continental (en este caso, los mamíferos) aún no han llegado a esos sitios. Otra vez, la evolución cultural se comporta de forma similar a la orgánica. La información transmitida en una cultura o en un código genético evolucionan siguiendo modelos paralelos. Cuando una misma población queda dividida geográficamente en dos, empieza a diferenciarse. Y las diferencias aumentarán en función del tiempo y del aislamiento.

Pataleta evolutiva

2011-12-05T22:33:00.001+01:00

Cualquier ser vivo es un conjunto de innovaciones fijadas por selección natural. La interacción sexual entre los compañeros de especie permite poder seguir aportando y seleccionando innovaciones (o descartarlas si no son beneficiosas).

De la misma forma, cualquier individuo es un conjunto de ideas fijadas por selección cultural. La interacción comunicativa entre los compañeros de sociedad permite seguir aportando y seleccionando innovaciones (o descartarlas si no son beneficiosas).

Si ambos enunciados, simétricos, son ciertos, la evolución orgánica y la cultural tienen una misma base. ¿Por qué, entonces, se considera la evolución como algo restringido al ámbito biológico, sin extensión a la historia humana?

Breve historia del mundo :)

2011-11-28T23:47:00.001+01:00

Disparatada historia del mundo en Stop MotionAl final, acaba bien. Los memes se libran de la engorrosa biología para expandirse a través de criaturas más pragmáticas. ;)

Creación de Kalle Mattson, Kevin Parry y Amigos.

Chimpancé con rifle

2011-10-22T18:45:00.000+02:00

Unos militares africanos entregan un rifle AK47 a un chimpancé. ¡La rebelión de los simios ha empezado! :D.

Merecido el gesto de triunfo final. La inteligencia no es exclusiva humana. Ni su ausencia lo es de los animales.

Vía Vidiload.

Proximidad gestual orangután

2011-08-28T18:17:00.001+02:00

Seguimos con los orangutanes. Sorprendente la similitud de los gestos orangutanes con los humanos. En este vídeo, un orangután se refresca, valiéndose de un trapo húmedo:

Aquí, un vídeo de la película "Born to Be Wild" (2011) en el que crías huérfanas de orangután se lavan:

Algunos orangutanes del zoo japonés Tamazoo de Tokyo han desarrolado afición por la limpieza, probablemente por imitación de los cuidadores del zoo:

Por último, un orangután encarcelado en un zoo americano ha aprendido a silbar. Bueno, más bien a emitir un silbido. Por algo se empieza:

Delicadeza oranguntán

2011-06-11T22:20:00.003+02:00

En este vídeo, un orangután de un zoo americano rescata con una hoja a un pollito caído en el agua.
Hay dos cosas impresionantes en este documento gráfico. La persistente y fija atención del orangután en la pobre criatura. Y la delicadeza con la que emplea la pinza de precisión de sus manos para manejar la hoja.

Tras este vídeo, me parece que el mito de la pinza de precisión como rasgo exclusivamente humano queda como mínimo entre interrogantes.

Fuente: Telegraph. Vía: Menéame.

Cooperación extrema

2011-05-01T00:05:00.002+02:00

Hace un tiempo vimos como las hormigas se arraciman para crear balsas colectivas con su propios cuerpos.

Se comportan como un fluido, de manera que intentan siempre mantener el contacto con algún otro compañero.
Así consiguen desplazarse por el agua cuando es necesario.
Ahora, este vídeo muestra cómo siguen a flote.

La balsa de hormigas presenta una resistencia al hundimiento un 30% mayor que si se tratara de una hormiga individual. Maravillas como ésta sólo son posibles en seres tan sociales como las hormigas.

Fuente: Foto de National Geographic, con excelentes indicaciones sobre el proceso. Vídeo de Antlab.

El loro Jose hablando por teléfono

2011-04-24T20:38:00.001+02:00

La capacidad de imitación en algunos animales, incluidos los humanos, es asombrosa. Solo que nosotros, además de copiar ideas masivamente, las creamos en mayor número que cualquier otro ser vivo.

Hace un tiempo vimos al pulpo mimo transmutarse en varias especies diferentes según su conveniencia.
Ahora, el loro Jose reproduce el tono de una conversación telefónica con una maestría tal que a ver quien es el majo que no suelta una carcajada. Yo no:

Ajajajajjaajjaaa

Enlace: el loro Jose.

El baile de la araña pavo real

2011-04-16T01:40:00.001+02:00

Siempre me han fascinado los rituales de cortejo, porque nunca los he entendido. Los animales se exponen públicamente a ser devorados gracias a su conducta extravagante, destinada a llamar la atención de la posible pareja. Maratus volans es una pequeña araña australiana, un saltícido, una de esas arañitas saltadoras. Su nombre común es araña pavo real, y tiene un comportamiento de cortejo espectacular:

Un ejemplo perfecto de la arriesgada pero hermosa conducta aparentemente boba del pretendiente sexual.

Enlace: Fotos de Jurgen Otto y elaboración del vídeo en Catalyst.

Errores de copia culturales

2011-04-10T09:36:00.002+02:00

En la evolución orgánica, algo tan común como los errores en la réplica genética son fuente de cambio, la materia prima sobre la que actuará la selección natural, filtrando los cambios que se descartarán (la gran mayoría)y los que quedarán fijados en las generaciones posteriores (un porecentaje ínfimo).

En la evolución cultural, también los fallos e inexactitudes en la comunicación, además de la inteligencia, proveen a las diferentes sociedades de nuevos elementos. El método del ensayo y error es bueno si no se dispone de una solución mejor.
Hace unos meses se hizo un estudio en el que se ve muy claramente que la acumulación de errores en una secuencia produce un resultado totalmente diferente al original. Un proceso parecido al que se da con los errores de réplica en la evolución biológica.

El experimento consistió en lo siguiente: partiendo del trazado de una línea recta, se pidió a 500 voluntarios que reprodujeran en una pizarra el dibujo del voluntario anterior. Cada vez que alguien dibujaba su trazado, se borraba el anterior. El resultado es curioso y revelador:

Vemos que el diseño final tiene muy poco que ver con el inicial. Es un claro ejemplo de deriva cultural a través de errores en la transmisión.

Otro ejemplo ilustrativo de este fenómeno es uno de los más divertidos chistes de Eugenio: el eclipse.

EL ECLIPSE
- El coronel al comandante:
Mañana a las 8:00 se producirá un eclipse de sol, hecho que no ocurre todos los días. Además, las previsiones meteorológicas para mañana anuncian lluvias, con lo que no se verá nada al aire libre. Por lo tanto formaremos en el gimnasio en traje de campaña.
El comandante al coronel:
¡A la orden de usía mi coronel!
- El comandante al capitán:
Mañana a las 8:00 se producirá un eclipse de sol. Según el señor coronel si llueve no se verá nada al aire libre. Entonces, en traje de campaña, el eclipse tendrá lugar en el gimnasio, hecho que no ocurre todos los días.
El capitán al comandante:
¡A sus órdenes mi comandante!
- El capitán al teniente:
Por orden del señor coronel, mañana a las 8:00 tendrá lugar en el gimnasio la inauguración del eclipse de sol en traje de campaña. El señor coronel dará las órdenes oportunas de si debe llover o no, hecho que no ocurre todos los días. Si hace buen tiempo y no llueve, el eclipse tendrá lugar en el patio.
- El teniente al capitán:
¡A sus órdenes mi capitán!
- El teniente al sargento:
Por orden del señor coronel mañana a las 8:00 lloverá en el patio del cuartel, hecho que no ocurre todos los días. El señor coronel, en traje de campaña, dará las órdenes en el gimnasio para que el eclipse de sol se celebre en el patio.
El sargento al teniente:
¡A sus órdenes mi teniente!
- El sargento al cabo:
Por orden del señor coronel mañana a las 8:00 tendrá lugar el eclipse del señor coronel en traje de campaña por efecto del sol. Si llueve en el gimnasio, hecho que no ocurre todos los días, se saldrá al patio.
- El cabo al sargento:
¡Vale tito!
- El cabo al soldado:
Mañana a eso de las 8:00 parece ser que el sol en traje de campaña eclipsará al señor coronel en el gimnasio. ¡¡Lástima que esto no ocurra todos los días, coño!!

Ambas evoluciones tienen en este caso un mismo mecanismo de cambio: los simples errores de copia. El error es creativo.

Vuelo de ave artificial

2011-04-03T12:00:00.000+02:00

La potente razón humana y la selección cultural están consiguiendo ya emular el vuelo de un ave a través de un artefacto biónico.

Hace un tiempo vimos que también hemos alcanzado el bipedismo biónico. Los cambios necesarios para volar se aceleran mucho cuando interviene la inteligencia y la acumulación de información que llamamos cultura. La inmensidad temporal que tuvo que costar a los reptiles ser capaces de surcar la atmósfera, lo hemos conseguido gracias a la evolución cultural en unas pocas décadas.

Fuente: Festo.

Antogo, predación brutal controlada

2011-03-26T20:00:00.006+01:00

En un poblado llamado Bamba, al norte de Mali, la tribu Dogo, quienes allí habitan, tienen prohibido pescar de un pequeño lago cercano. Pero una vez al año los Dogon de Bamba, y los de trece aldeas de alrededor, se abalanzan en masa sobre los peces que han quedado recluidos en el pequeño lago. El ritual se llama "Antogo", y data de "tiempos inmemoriales".

En el sexto mes de la estación seca, el consejo de sabios de la tribu se reunen para concretar la fecha exacta del Antogo. Clavan 3 palos en el centro del lago que indican que la vorágine pescadora se aproxima. Así, toda la región se entera de que Antogo se acerca.

Antiguamente, la tierra de los Dogon era más húmeda. Con el tiempo, se ha ido desertificando, y el lago objeto del Antogo, superviviente de los tiempos húmedos, y que se considera por los lugareños como habitado por buenos espíritus, presenta un valioso recurso en forma de peces.

Las familias se arremolinan en las orillas del lago, y se hacen rituales, hasta que un viejo sabio de los Dogon da la señal para que se pueda pescar. Empieza la orgía predadora:

Todos pueden coger tantos peces como sean capaces. Bueno, todos no. Las mujeres -que no pueden participar en ningún ritual, por la impureza de la menstruación - tienen estrictamente prohibido pescar en el Antogo. Los hombres y niños, pertrechados con cestas y recipientes varios, acaparan tanto como pueden.

Media hora después, un pistoletazo marca el fin del Antogo. Ya nadie más podrá pescar en el lago hasta el próximo ritual, un año después. Difícil imaginar más terror que el de ser pez en Antogo.

Se da la paradoja de que los Dogon intentan evitar el agua siempre que pueden. Viven en zonas rocosas y desérticas, alejadas del temido río Niger. Pero durante el Antogo se olvidan de su prevención acuática.

Impresionante forma de compartir y controlar los recursos.

Fuente: BBc One en Youtube,reportaje de Antogo.

Rastros lejanos

2010-11-22T01:41:00.004+01:00

Hace 3,6 millones de años, dos homínidos dejaron las primeras huellas de las que se tenga constancia en Laetoli, Tanzania (izquierda). En 1969, los astronautas americanos Buzz y Aldrin hollaron el polvo lunar cerca de su módulo Eagle, de la misión Apolo XI, en el Mar de la Tranquilidad (centro). Y en Noviembre del 2010, el vehículo espacial Oppy, uno de los Mars Rovers, ha dejado rastro de sus ruedas en Marte (derecha). La expansión del género humano delega en su técnica, y no en su pies. Hemos dado estos grandes pasos basándonos en nuestra cultura, no en nuestro cuerpo. Nuestro fenotipo extendido -la cultura- acumula y selecciona potentes herramientas para avanzar hacia lejanos confines.

Via: Menéame.
Enlace original: SmashingPicture.

Prácticas de caza

2010-11-07T18:08:00.000+01:00

Curioso este mochuelo cazando insistentemente una presa imaginaria:

Parece como si realmente estuviera viendo la presa.

La evolución del transporte ;)

2010-10-17T13:07:00.001+02:00

Otro dibujo sobre evolución técnica para añadir a la colección, esta vez con tono de chiste.

Vía Roig i Negre.

Evolución del mouse

2010-10-02T00:44:00.008+02:00

Primer mouse, ideado por Douglas Engelbart y Bill English en 1964. Le llamaron Bug (bicho, chinche).

Una de las recientes evoluciones culturales cotidianas de la que casi todos hemos sido testigos. Gradual, pero a la velocidad de la luz a escala geológica. Se extinguió la forma rectangular, puesto que la forma oval se adapta mejor al hueco de la mano, y elimina los siempre invasivos ángulos. Curiosamente coincide con el perfil amigdaloide de las hachas achelenses, probablemente los utensilios de los que tengamos constancia que durante más tiempo han acompañado al género Homo.

Fuentes: Imagen 1, Imagen 2. Imagen 3.

Síntesis

2010-09-12T12:51:00.021+02:00

Este artículo pretende resumir los puntos importantes recopilados en este blog acerca de las similitudes entre la evolución orgánica y la cultural. Cualquiera de los temas aquí expuestos han sido desarrollados más extensamente en anteriores textos de este blog, pero no habían sido integrados antes en un único artículo.

EVOLUCIÓN CULTURAL, PROLONGACIÓN DE LA BIOLÓGICA.-

Hacha de sílex y ratón de ordenador

La Teoría de la Evolución puede aplicarse al cambio cultural con interesantes aportaciones. Muchos de los mecanismos que se dan en la evolución de los seres vivos tienen su correspondiente en la evolución cultural.

Tanto la historia natural como la cultural parten de lo simple y evolucionan hacia lo diverso y complejo. Esto no significa que lo simple no cambie, o incluso que lo simple, en el mundo vivo, no sea la mayor parte de la biomasa. Pero no puede negarse que, en general, la evolución ha posibilitado la aparición de seres vivos progresivamente más complejos a través del tiempo. Desarrollos tan elaborados como un corazón, un sistema nervioso o un cerebro, organismos tan sofisticados como reptiles, aves o mamíferos, serían inconcebibles si no se hubieran dado estos pasos hacia el aumento de complejidad.

Las diferentes culturas también se han diversificado y se han vuelto, en general, más complejas. Lo que no quiere decir, de nuevo, que no haya un cierto número de culturas que vivan con técnicas que podrían considerarse ancestrales desde el punto de vista de las sociedades que llamamos desarrolladas. Aunque no cabe ninguna duda de que las técnicas simples de los inicios de la cultura humana (técnicas de talla y modelación líticas, en madera o en hueso) se han diversificado abundantemente, llegando a sofisticaciones tan impresionantes como el mismo ordenador con el que estoy escribiendo esas líneas.

Si los resultados son tan similares en ambos tipos de evolución ¿no será que ambas evoluciones siguen procesos parecidos? Para saber si las culturas evolucionan de forma similar a como lo hacen las especies, deberemos fijarnos en las similitudes entre ambas. Veamos de forma breve (1) en qué se parecen:

1.- Combinación y mutación.- La evolución biológica implica reproducción con variación. La cultural también. Los genes se combinan de forma diferente para configurar las características de organismos distintos. Cuando en un organismo se produce una mutación genética, lo más probable es que el resultado sea inocuo o nocivo. Pero, de vez en cuando, uno de esos cambios aporta alguna propiedad que antes no se daba. Y esa propiedad puede ser favorable. En la evolución cultural el proceso es casi idéntico. Las ideas también se combinan de forma distinta para dar lugar a culturas diferentes. Cuando una idea -o mejor una reciente acepción, surgida desde la biología, un meme (2)- se transmite, ocurre lo mismo que con los genes: puede cambiar. Diferentes interpretaciones, o cambios intencionados, o incluso errores en la transmisión, pueden enriquecer a veces el mensaje, puesto que es posible que se añada una variante favorecedora. En este caso, no es necesario esperar una nueva generación para que la novedad se transmita. Los individuos, englobados en culturas, pueden crear ideas desde la inteligencia, o copiar soluciones procedentes de la naturaleza, o de otras culturas. De ahí que la evolución cultural tenga más potencial de avance rápido que la biológica en términos de acumulación de información.

2.- Selección natural y selección cultural.- Las especies y los tipos de organismos actuales son, obviamente, los que se han demostrado viables, al menos hasta hoy. Y son una inmensa minoría respecto a los que se han extinguido. Integran aquellos genes que han sido eficaces para su persistencia. Las culturas actuales también son sólo una pequeña representación de las que han desaparecido. E incluyen las ideas que han permitido su presencia. Mientras que la selección natural es la que dirime quién y cómo “pasa al siguiente nivel” en el videojuego de la vida, escrutando cada momento las variantes más válidas, la selección cultural descarta también las ideas inviables y potencia las válidas. En consecuencia, unas culturas se extienden y se diversifican, mientras que otras son absorbidas o se extinguen.

3.- Fósiles-guía y útiles-guía.- Paleontólogos y arqueólogos observan pautas parecidas. En paleontología, generalmente, cuanto más moderno es un estrato, más posibilidades habrá de que incluya tipos de organismos más complejos. En arqueología también se cumple esta regla. Los yacimientos del Paleolítico inferior muestran una simplicidad y una gama de cultura material más sencilla, que se va complicando y diversificando con el paso de los milenios. De ahí que tanto unos como otros se hagan valer de métodos similares. En paleontología, los fósiles-guía dan una referencia del momento cronológico de un estrato. El hallazgo de, pongamos por caso, un trilobites, dará una idea exacta del momento temporal en que nos encontramos, aunque sea amplio. En arqueología, ese mismo papel lo desempeñan los útiles directores. Si en un yacimiento arqueológico encontramos una cerámica cardial , tendremos razonable seguridad del instante histórico (en este caso, Neolítico), más o menos concreto en función de la longevidad del útil director .

4.- Evolución del lenguaje.- Los estudiosos de los orígenes y evolución de los idiomas y dialectos aceptan mayoritariamente la hipótesis de que los idiomas evolucionan, divergen o se extinguen. La divergencia entre lenguaje madre y descendiente se produce principalmente por aislamiento de algún tipo. De ahí que para compararlos se empleen métodos de clasificación parecidos a los que los zoólogos utilizan para establecer grados de parentesco entre grupos. También se usan conceptos como “tasa de cambio”(3) para cuantificar el ritmo de variación. El panorama global resultante es un árbol en el que los idiomas se agrupan en familias, de forma idéntica a los árboles filogenéticos.

5.- Anidación.- Cualquier gen o grupo de genes que suponga una característica determinada, o cualquier especie o tipo de organismo con una presencia concreta, puede extenderse si las condiciones le son favorables. Multitud de ejemplos naturales son aquellas especies que invaden territorios extensos y lejanos cuando habían estado recluidas en un área concreta. Por ejemplo, la expansión del cangrejo americano o del mejillón cebra en los ríos de medio mundo.
De la misma forma, una idea puede ser minoritaria, pero si las condiciones culturales cambian, puede salir de su reducto para colonizar la población. Hay numerosos ejemplos de ideas latentes, para las que aún no había llegado el momento idóneo: desde la bicicleta de Leonardo da Vinci, hasta cualquier tradición o innovación local que haya llegado a extenderse al resto del mundo.

6.- Cambio funcional.- Una determinada característica anatómica o conductual puede cambiar de función. De igual forma, una idea o conjunto de ellas también. En la naturaleza, un ejemplo de este cambio funcional son las patas. Las patas delanteras de algunos reptiles evolucionaron con el tiempo en las alas de las aves. En cuanto a la cultura, tras la invención de la rueda con el claro propósito inicial de ayudar en el transporte, ha sido utilizada en muchos otros campos, como las ruedas dentadas para maquinaria, entre otros muchos ejemplos.

Cascos a través de la historia

7.- Convergencias biológicas y culturales.- Por el lado natural, diferentes grupos de organismos han llegado a resultados casi idénticos desde puntos de partida diferentes. Una evidencia entre muchas es la aparición de los ojos, que se ha dado de forma independiente varias veces a lo largo de la historia de la vida. Por el lado cultural, diferentes sociedades desde distintos linajes culturales sin aparente conexión han descubierto y perfeccionado la agricultura (Próximo Oriente, China, América precolombina...), o la escritura (China, Pakistán, sumerios, ...), por sus propios medios y sin intercambio de información que sepamos.

8.- Conservación de una dirección evolutiva.- En el plano biológico, se da muy frecuentemente una tendencia constante hacia el perfeccionamiento de ciertos órganos y estructuras. Esta dirección es observable en los sistemas locomotores con mejores adaptaciones a la carrera de animales corredores, o en el sucesivo perfeccionamiento de los sistemas nerviosos hasta culminar en los potentes cerebros mamíferos, entre otros muchos ejemplos.
En el plano cultural, se puede comprobar este hecho viendo la evolución técnica desde las primitivas industrias líticas del Paleolítico Inferior hasta las más precisas y especializadas piezas líticas del Neolítico. O los perfeccionamientos graduales de los instrumentos ópticos, como microscopios o telescopios, por citar un ejemplo entre miles.

9.- Irreversibilidad.- En la evolución biológica, los cambios importantes no tienen marcha atrás (ley de Dollo). Tampoco en la evolución cultural. No es que nada impida que se elimine una determinada característica. Sino que, si las presiones selectivas se revierten, el organismo ya no parte de la misma base genética, y por tanto el resultado no será el mismo. Una especie extinta no puede volver a aparecer idéntica. En la evolución cultural, el compendio de ideas que conforman una sociedad es único, e irrepetible. Y las ideas y conocimientos de la siguiente generación se basan en los de la anterior. La historia cultural nunca se repite, sino que evoluciona, aunque, como en la evolución biológica, haya patrones que se repitan si se demuestran viables.

10.- Permanencia de estructuras funcionales.- Cuando una estructura adquiere un funcionamiento eficaz, tiende a permanecer igual, o con mínimas modificaciones, a través del tiempo y las generaciones. Una vez seleccionada la configuración del sistema nervioso, el corazón, el estómago o el cerebro, si es funcional, persiste a través de las especies. De igual manera, cuando alguna idea funciona, se mantiene a través de las culturas. Las matemáticas o la agricultura se extendieron, y no se perdieron una vez descubiertas, persistiendo en diferentes culturas.

Evolución del casco griego

11.- Radiaciones biologicas y culturales.- La historia de la vida nos habla de diversas explosiones de diversidad, generalmente asociadas a la adquisición de una habilidad o propiedad nuevas, a la colonización de un nuevo territorio, o a un cambio ambiental. La radiación cámbrica o la mamífera son ejemplos claros. En el ámbito cultural, una innovación importante también posibilita muchas veces una diversificación cultural acelerada, en forma de incremento de la innovación. Un ejemplo reciente ha sido el desarrollo de las tecnologías de la información en los últimos tiempos.

12.- Complejidad creciente.- Si bien es cierto que ha habido disminuciones puntuales de la complejidad orgánica (por ejemplo, tras episodios de extinciones masivas) en general, en los organismos vivos se observa, a través de las eras geológicas, una tendencia al aumento de la complejidad a largo plazo. El árbol filogenético, visto como un todo, es inicialmente simple, y se va diversificando y volviéndose más complejo.

Las formas de vida más complejas se caracterizan por estar más estructuradas y disponer de una organización funcional más especializada. Esta especialización se alcanza mediante la división y centralización de funciones (riñones, hígado, corazón, cerebro...).
Las culturas también han seguido esta línea. Los ideas, como los genes, se agrupan en conjuntos cada vez más diversificados y más complejos. Los descubrimientos, los inventos y las ideas son acumulables, al igual que las mutaciones o las recombinaciones genéticas. Como muestra, tomemos una ciencia cualquiera. Por ejemplo, la Geología. Desde sus inicios, la Geologíase ha desarrollado en múltiples ramas: estratigrafía, sedimentología, cristalografía, etc. Y este fenómeno es constante en muchos campos del conocimiento humano.
La especialización de los órganos anatómicos, como el corazón o el cerebro, tiene su correspondiente cultural en las especializaciones sucesivas de las sociedades humanas. En las primeras ciudades neolíticas escasamente se aprecia una división del trabajo. Sin embargo, posteriormente comienzan a aparecer primero artesanos alfareros, herreros, comerciantes,... hasta llegar a la variada gama de nichos laborales que pueblan las metrópolis actuales.
Y también en la misma organización de las sociedades humanas se aprecia una creciente complejidad. Hemos pasado del núcleo familiar a la agrupación de familias en una tribu; a la agrupación de tribus en un “pueblo”, y así sucesivamente hasta llegar a los modernos Estados, e incluso a las asociaciones de estados en entes políticos más amplios (O.N.U).

13.- Clinas biológicas y culturales.- La composición genética de una especie no es un bloque homogéneo e invariable. Por el contrario, presenta una gradación a través del espacio geográfico, gradación más marcada cuanto más extenso y diverso sea el territorio. Una clina puede definirse como una línea que une diferentes puntos de iguales características genéticas o fenotípicas, en el campo biológico, o culturales, en el ámbito ideológico. En cuanto a biología, hay varias especies que se extienden a lo largo de un gran territorio en forma de arco, de manera que los individuos de cada porción del arco pueden cruzarse y tener descendencia fértil, excepto los dos extremos del arco, cuya diferenciación es ya tan grande como para impedir su reproducción (4).
Como evidencia de clinas culturales, los ejemplos son múltiples. Por citar sólo uno, vemos como países como Turquía combinan el laicismo europeo con el estado confesional árabe, o formas políticas y sociales mezcla del mundo occidental y árabe, en una coexistencia que podríamos calificar de híbrida.

14.-Diferenciación por aislamiento.- El mecanismo más habitual de divergencia entre especies es el aislamiento. De ahí que las islas y regiones aisladas alberguen una gran proporción de especies y géneros únicos. También en entornos de aislamiento se dan singularidades culturales, especialmente patentes antes de la generalización de la navegación y las telecomunicaciones. El “efecto fundador” se cumple, tanto genética como culturalmente. Cuando un pequeño contingente colonizador llega a una isla o a una región aislada, o queda aislado por algún factor, los pioneros representan sólo una pequeña parte del abanico genético de la población original. De igual manera, esa población sólo lleva una fracción de los conocimientos, conductas y tradiciones de la zona madre. Este hecho, junto con las diferentes condiciones medioambientales con que se encontrarán en el nuevo territorio, y con la ausencia de contacto con los flujos genéticos o de ideas del continente, hará divergir muy probablemente a los pioneros respecto a la población originaria.
Por poner sólo un ejemplo biológico, tenemos las archiconocidas islas Galápagos. Como ejemplo cultural, podemos fijarnos en la transformación del megalitismo continental al llegar a las islas del Mediterráneo Occidental, conformando endemismos culturales como las taulas, navetas, talaiots, nuragas... O en la diferenciación lingüística por barreras geográficas o culturales. O en el alto grado de peculiaridad cultural de cualquier sociedad aislada.

CONCLUSIÓN.-

Estos son algunos fenómenos que demuestran la convergencia entre la evolución biológica y la cultural, expresada tanto a nivel metodológico (evolución de las lenguas, fósiles-guía y útiles-guía) como a nivel de sus mecanismos de cambio. Tal variedad de coincidencias no puede ser casualidad. Por tanto, no puede haber un abismo insondable entre ambas evoluciones. Son un continuo. Mientras que en la evolución biológica son los genes los que se combinan y articulan para conformar las características de un determinado tipo de organismo, en la evolución cultural son los memes los que configuran los rasgos que caracterizan las culturas, los que se organizan, pueden acumularse y son objeto de selección cultural, siendo copiados u olvidados.

Las diferencias entre ambos tipos de evolución emanan de la vía de transmisión de innovaciones (reproducción en el caso biológico, aprendizaje en el caso cultural). Como consecuencia de basarse en los mismos procesos, ambas evoluciones alcanzan resultados similares de diversificación y aumento de complejidad. Las diferencias son básicamente dos:

Por un lado, en cuanto a la transmisión, la evolución cultural puede darse a un ritmo mucho más alto que la biológica porque no tiene que esperar a la siguiente generación para reproducirse. Al poder transmitir los cambios de individuo a individuo instantáneamente, en forma de red horizontal, el mensaje puede circular veloz. Mientras que el patrón de transmisión de información en la evolución orgánica es mayoritariamente una estructura arborescente vertical, generación tras generación, mucho más lento.

Por otro lado, en cuanto a la innovación, individuos con una cierta inteligencia y capacidad de aprendizaje pueden idear o descubrir nuevas variantes conductuales, nuevas ideas, que el azar genético tardaría mucho en desarrollar (y eso contando que lo hiciera).

En síntesis, la evolución cultural es una prolongación de la biológica, con unas tasas de innovación y de selección potencialmente más elevadas. Del hecho de que ambas evoluciones siguen procesos similares y llegan a resultados parecidos se deriva que es necesario un enfoque conjunto, con la aplicación de métodos de análisis semejantes, y que contemplen también las especificidades de cada evolución.

AGRADECIMIENTOS: Agradezco a quienes han aportado sus matices y correcciones, algunos de las cuales han sido incorporados. En especial, a Paco, a Txema M., a Sa Monea, a Hurakanpakito, a Martín Cagliani y al Paleofreak. Y a todos aquellos que han ofrecido sus observaciones en el blog.
Espero aportaciones y criticas que puedan enriquecer o rectificar cualquier detalle, para que la nueva síntesis sea más completa.

(1).- Algunas de estas similitudes las detalla Bernhard Rensch en Rensch, Bernhard (1980): Homo Sapiens: de animal a semidiós. Editorial Alianza. Básicamente, creo que mis aportaciones son la comparación entre las radiaciones de la evolución orgánica y la cultural, clinas culturales y la diferenciación por aislamiento.
(2).- Meme: unidad de transmisión cultural. Dawkins, Richard (2000): El Gen Egoísta. Editorial Salvat.
(3).- Pagel, Mark et al. (11 October 2007): Frequency of word-use predicts rates of lexical evolution throughout Indo-European history. Nature 449, 717-720 :
(4).- Las gaviotas Larus argentatus y Larus fuscus, o las salamandras californianas del género Ensatina representan clinas extremos de la misma gradación, de manera que, mientras que en todo el territorio hay interfecundidad, ésta no se da entre los representantes de ambos extremos del arco territorial. Dawkins, Richard (2004): El cuento del antepasado (pag. 408-411). Editorial Antonio Bosch.

Las novedades de Ardi

2010-08-08T21:33:00.005+02:00

Leída esta entrevista a Tim White y visto este excelente documental sobre Ardipithecus Ramidus, las sorpresas son importantes:

Ardi, un bípedo de 4,4 millones de años (datación muy precisa), tenía el pie prensil.
Vivía en un hábitat de parches de bosque denso rodeados de sabana. Al menos, los restos de esta especie hallados en la localidad de Aramis, parece que bastante bien documentada, dan ese perfil medioambiental.
No hay evidencias en las manos y muñecas de que proceda de un antecesor que andara sobre los nudillos.
Curiosa la hipótesis del transporte de comida como motor del bipedismo.

Agradecimientos: La Nueva Ilustración Evolucionista, que va convirtiéndose en un fascinante archivo de entrevistas de primer orden sobre evolución.
Si se desea ver los vídeos en inglés, ir a Mundo Neandertal.

Humboldt y la geofagia

2010-07-04T23:13:00.006+02:00

Es admirable la curiosidad y dedicación de Alexander von Humboldt por conocer a fondo el mundo que le rodeaba, en tiempos en que la observación científica y sistemática sobre el terreno estaba en sus inicios.

Humboldt partió a América en 1799. Antes, ya había recorrido España, estableciendo por primera vez que su relieve interior era una meseta. Faltaban unas décadas para que en 1831 zarpara el Beagle con Darwin a bordo. Dos libros de cabecera acompañaban a Darwin: uno, los "Principios de Geología" de Charles Lyell. El otro, la "Narrativa Personal", de Humboldt. El propio Darwin reconoció que éste era uno de los dos libros que más le había influído. El joven Darwin escribió en el Beagle: "Antes admiraba a Humboldt. Ahora casi le adoro". Al volver a Inglaterra, le pidió a sir James Hooker que le dijera a Humboldt que "toda la trayectoria de mi vida se debe a haber leído y releído de joven su 'Narrativa Personal'". En el manuscrito de viaje de Darwin, Humboldt es el científico más citado, un total de 16 veces, por 6 de Lyell.

El mismo perfil personal de Humboldt, el de un noble que abandona una vida de lujos sacrificándola por una insaciable ansia de explorar el mundo y descifrar sus leyes, aún a pesar de las numerosos peligros e incomodidades que conllevaba, es el modelo a seguir por el joven Darwin. La ambición por conocer cualquier campo de conocimiento del mundo natural es otra característica en la que Humboldt precedió a Darwin: le interesaba la geología, la climatología, la botánica, la zoología, la geografía física, la sismología, la astronomía, la topografía, la antropología, etc. De modo parecido, Darwin tuvo que conjugar varias ciencias para obtener una visión general de la historia natural que le permitiera encajar las piezas de su Teoría de la Evolución. Queda claro que Humboldt fue una de las más importantes influencias de la obra de Darwin. Como cuenta Douglas Botting (1), las aportaciones del sabio alemán son muchas y notables. Más de mil toponímicos llevan su nombre. Su ecología incipiente. La distribución geográfica de las plantas. El campo magnético terrestre. Las corrientes oceánicas. El alineamiento de los volcanes. La evolución de las cordilleras. Los mecanismos de los terremotos. Más concretamente: el valor del guano como fertilizante. La localización de los primeros diamantes fuera de zonas tropicales. Etc. Muchas importantes contribuciones a la evolución cultural humana. Todo el mundo conoce a muchos famosos de revistas del corazón, pero ¿cuántos han oído hablar siquiera de Humboldt? Y sin embargo, cada vez que se usan las palabras "isoterma", "isoclina" o "jurásico", se están empleando términos que él estableció.

Hecho este reconocimiento, son muchas las observaciones curiosas que plasmó en sus obras. Pero quiero destacar una sorprendente. El 5 de Junio de 1800, el grupo de Humboldt estaba remontando el río Orinoco, en la zona de los indios otomacos. La expresión que le causaron a Humboldt fue de extremo salvajismo. Pero lo realmente extraordinario de este pueblo es lo siguiente:

"Comen tierra, es decir, tragan cada día, durante varios meses, cantidades considerables hasta saciar su apetito, y esta costumbre no parece repercutir perjudicialmente en su salud. Son animales omnívoros en el más alto grado. Mientras que las aguas del Orinoco están bajas, subsisten con pescado y tortugas. Pero cuando crece el río se interrumpe la pesca casi por completo y entonces es muy difícil conseguir alimento. Durante este periodo, que dura dos o tres meses, los otomacos ingieren una asombrosa cantidad de tierra. Descubrimos pilas de bolas de tierra (de unos trece a quince centímetros de diámetro) en sus cabañas, amontonadas en pirámides de noventa centímetros a un metro veinte. Presentaban esto como su principal alimento durante el periodo en que rara vez pueden conseguir un lagarto, un rizoma de helecho o un pez muerto flotando en la superficie del agua"

Y no sólo eso, sino que incluso en la época en la que la comida abundaba, los otomacos de vez en cuando sacaban esas bolas de tierra cocida, que llamaban "poyas", para rasparlas y consumir su polvillo.
Asombroso que una población sea capaz de subsistir comiendo tierra. Sabemos que muchas especies complementan su dieta con arcillas o tierras. Pero personalmente desconocía que este mismo fenómeno era aplicable a los humanos. Es, pues, otra de las conductas en las que convergemos. He indagado, y resulta que la ingesta de tierra en forma de "tabletas" cocidas no es infrecuente, y tenemos testimonios arqueológicos, históricos, e incluso actuales. En mercados de Bolivia se vende hoy varios tipos de tierra cocida como alimento, y en el santuario mejicano de Nuestra Señora de San Juan de los Lagos (Jalisco) como receta milagrosa. Se han hecho algunos análisis para ver la composición de estas bolas de tierra, y los resultados apuntan a que se incorporaba a la arcilla algunas grasas o harinas que harían su ingesta más nutritiva. No obstante, hay quien defiende que comer estas bolas de tierra sin más aderezo aportaría oligoelementos que por sí solos justificarían su ingestión. En cualquier caso, la geofagia es una conducta que demuestra una vez más la elevada capacidad de adaptación de los humanos.

(1) Fuente principal: Botting, Douglas (1982): Humboldt y el Cosmos.Barcelona: Del Serval.
Imagen 1: Humboldt y Bonpland al pie del volcán Chimborazo. Óleo de Gemälde von Friedrich Georg Weitsch (1810)
Imagen 2: fabricando tortas de tierra en Haití. Fuente: The People. Vía: mi+d.
Imagen 3: vendiendo las tortas en Haití. Fuente: Haiti Hope. Vía: mi+d.

Genes y culturas predominantes

2010-05-02T22:57:00.002+02:00

¿Por qué el nombre del volcán islandés "Eyjafjalla" nos parece impronunciable? Por el mismo motivo motivo por el que la fauna de Madagascar es tan rara: distancia y aislamiento. Las culturas divergen de forma similar a las especies. Cuanto más nos alejamos de Islandia, más difícil resultará la pronunciación del islandés, porque la familiaridad con el idioma es menor. A un danés no le será tan complicado como a un hispano.

Cuando una cultura tiene un cierto grado de aislamiento, evoluciona de forma independiente del resto de culturas. Podrá llegar a adquisiciones parecidas a las de otras culturas, gracias a la inteligencia y a la capacidad de innovación de toda sociedad (lo que lleva a convergencias culturales curiosas). No obstante, cuando una sociedad puede intercambiar información con las sociedades vecinas, su desarrollo cultural puede ser más acelerado. No sólo dependen de su propia capacidad de innovación, sino también de la de los vecinos con los que haya un intercambio de información fluído. Volviendo a Islandia, mientras que en Europa sucesivas oleadas de ideas procedentes de diferentes culturas barrían el legado de los vikingos, incluso en su zona de origen, en Islandia la cultura normanda en cierta medida permaneció. De hecho, es la zona donde más se han preservado tanto el idioma normando como sus rasgos culturales.

¿Qué ocurre cuando dos culturas que han evolucionado separadamente entran en contacto? El laboratorio de la historia da muchos ejemplos. El choque entre la cultura europea y la americana a partir de 1492 se decantó por la predominancia de las ideas europeas vía conquista. Europa tenía una larga tradición de intercambio de ideas (cierto que muchas veces a través de guerras cruentas) que, como dice Jared Diamond (1), desnivelaba la balanza. Los europeos disponían de un armamento más poderoso que el de los americanos (espadas y lanzas de acero, armaduras, pólvora, pistolas, trabucos, ballestas, cañones, etc.). Además de unos medios de transporte más diversos (carros, barcos, caballos y burros...) que posibilitaban una mayor movilidad en caso de que el terreno lo permitiera, y un mayor aporte de mercancías. También el almacenamiento de la información europeo -en forma de libros- era más eficiente que el americano. Y variados tipos de maquinaria como poleas, grúas, etc.

LLegados a este punto, hay que hacer un inciso. Que quede claro que, aunque en determinados aspectos, como el militar y el técnico, los europeos eran más efectivos que los americanos para conseguir el dominio militar, económico, social o político, no puede decirse que la cultura europea fuera mejor que la americana. Simplemente, en el contacto una prevaleció sobre otra gracias a una diversidad cultural que les permitió imponerse. Ninguna cultura es mejor o superior a otra. Será más diversificada o tendrá más recursos para algo en concreto, pero eso no la convierte en superior. Del mismo modo que los mamíferos no son mejores que los reptiles.

¿Por qué los europeos tenían un nivel de desarrollo técnico tan elevado en comparación con los americanos? Muy sencillo, afirma Diamond. Sólo hay que fijarse en la forma del continente euroasiático y la de América. Mientras que Eurasia es una gran franja horizontal, América es una extensión vertical. En Eurasia las ideas pueden fluir longitudinalmente, desde China hasta Inglaterra o España, sin atravesar zonas climáticas excesivamente diferentes. En América, en cambio, las diferentes zonas climáticas serían barreras si no insalvables, sí difíciles de atravesar. Este característica geográfica, junto con la menor densidad de población americana, hizo que la transmisión de ideas fuera más ardua. Resultado: los europeos fagocitaron culturalmente a los americanos.

Y no sólo los europeos estaban mejor dotados técnicamente en el choque con los americanos. También lo estaban inmunológicamente. Las enfermedades portadas por los europeos (viruela, gripe, tifus, sarampión, tétanos, difteria, tos ferina...) arrasaron en muchos casos las poblaciones nativas americanas. En cambio, los americanos traspasaron a los europeos algunos casos de sífilis y poco más, en mucha menor escala. Resultado: los genes europeos se impusieron a los americanos.

Así pues, de la misma forma que el flujo de ideas había permitido a los europeos disponer de un despliegue técnico más amplio, también el menor grado de aislamiento genético europeo posibilitó que tuvieran unas mejores defensas inmunológicas respecto a las enfermedades contagiosas.
Una vez más, la evolución orgánica y la cultural coinciden en sus procesos.

(1).- Diamond, Jared: Armas, gérmenes y acero. Debate editorial, 1996.

Gracias a Abulafia por haberme puesto sobre la pista de Diamond. Y a Paco por sus valiosas indicaciones históricas.

Banda sonora del artículo: El roce de tu cuerpo (Platero y Tu, 1992):

La utilidad de los cuernos ;)

2010-04-26T01:19:00.006+02:00

Hay algunos cuernos de diseños abigarrados, que parecen ser más una carga que una ventaja, más producto de la selección sexual que de la natural. Como los de Megaloceros giganteus (imagen superior).

No entendía para qué cargar con semejante parafernalia.
Hasta que vi estos íbex:

Ahora lo entiendo todo. :D.

Banda sonora del artículo: Nothing else matters ( Metallica, 1991):

Violencia continuada en Atapuerca

2010-04-19T00:41:00.006+02:00

Cuenta Bermúdez de Castro (1) que existen evidencias de violencia intrahumana en los restos de Atapuerca. Por una parte, los signos indiscutibles de canibalismo practicado por los Homo antecessor hace unos 800.000 años, ya comentados aquí. Por otra parte, lo que es una novedad para mí, se reportan golpes en prácticamente todos los Homo heidelbergensis de la Sima de los Huesos (hace unos 500.000 años). La inmensa mayoría son aboyamientos sobre la ceja izquierda del cráneo. Golpes a los que sobrevivieron casi todos los afectados.

El hecho de que los impactos en el cráneo se sitúen en el lado izquierdo probablemente indica que se dieron por parte de individuos diestros. Y puede explicar el gran torus supraorbital de heidelbergensis (no sólo de ellos) como estructura defensiva para proteger los ojos ante eventuales impactos. Este rasgo se añadiría al gran espesor de los huesos del cráneo de esta especie, que permite resistir golpes que a nosotros, frágiles sapiens, nos hundirían el cráneo al instante.

Pudiera ser que la violencia documentada en Atapuerca fuera intermitente, o sea, dos episodios aislados que casualmente se han dado en la misma zona con unos 300.000 años de diferencia. Aunque me parece demasiada casualidad. Más bien es la prueba de que la violencia entre homínidos era general y continua durante todo este tiempo. Si vamos encontrando pruebas intermedias de violencia, la hipótesis de la agresividad esporádica se debilitará. No sabemos si esa violencia era intragrupal o intergrupal. O ambas. Los investigadores de Atapuerca consideran más probable que sea intergrupal, supongo que por extrapolación etnológica, pero no hay pruebas definitivas.

En cualquier caso, que encontremos estos signos tan patentes y repetidos de violencia en una misma ubicación geográfica y con tantos milenios de separación indica que la violencia no es un fenómeno nuevo, consecuencia de la neolitización, de la territorialización, de la acumulación de recursos y de la jerarquización social consiguiente, sino un hecho que nos ha acompañado siempre, sea continua o esporádicamente. Y que el mito del buen salvaje o el Emilio de Rousseau no es más que eso: un mito. Lo que recupera la antigua imagen, que parecía desfasada, del antiguo cómic "Hug el Troglodita" blandiendo siempre una gruesa porra.

(1).- Conferencia de José María Bermúdez de Castro en la Fundación Juan March, 23/10/2008, minuto 22:27 h.)
Imagen 1: cráneo 5 de la Sima de los Huesos (Atapuerca, España), atribuido a Homo heidelbergensis.
Imagen 2: Hug el troglodita, cómic de Gossel.

Banda sonora del artículo: Spread a little joy (Life-Size Humans):

Palomas excelentes en el dilema de Monty Hall

2010-04-10T19:10:00.007+02:00

Un curioso dilema confronta nuestra intuición lógica con la experiencia. Sí, ya sé que suena raro eso de "intuición lógica". Me refiero a lo que en primera instancia consideramos lógico, pero que después se demuestra que no lo era tanto. Se trata del dilema de Monty Hall, presentador del concurso televisivo americano "Let's Make a Deal" (Hagamos un trato). En este dilema se tiene que escoger una de entre tres puertas cerradas. Sólo una de las puertas contiene el premio, un reluciente coche, no así las otras dos, en las que hay una decepcionante cabra en cada una. El concursante tiene que escoger una de las tres puertas. Una vez ha escogido una, el presentador abre otra puerta, en la que siempre hay una cabra, y le propone al concursante dos posibilidades: mantenerse en su elección inicial, y abrir definitivamente la puerta para ver si ha ganado el coche, o cambiar su elección, y por tanto abrir la otra que aún permanece cerrada. La inmensa mayoría de la gente piensa que inicialmente tenemos 1/3 de posibilidades de acertar. Esto es correcto. Y que, después de que el presentador haya abierto una de las puertas con la cabra, quedando sólo dos puertas cerradas, tendremos 1/2 (o sea el 50%) de posibilidades de acierto, tanto si nos mantenemos en la elección inicial como si la cambiamos. Esto no es cierto.
Hay una forma de tener más posibilidades de acertar: si cambiamos de puerta una vez el presentador ha abierto la de la cabra, nuestras posiblidades de acertar con el coche son de 2/3. La explicación: cuando hemos elegido inicialmente, tenemos 1/3 de probabilidades ¿verdad? Por tanto, en el bloque de las dos puertas no seleccionadas, hay 2/3 de probabilidades de que esté el coche. Si Monty Hall, amablemente, nos abre una puerta con una cabra, nos queda una única puerta no seleccionada que seguirá teniendo 2/3 de probabilidades de contener el coche, frente al 50 % de la elección inicial. O sea, que es mejor cambiar de puerta. Comprobado estadísticamente.

Veamos que pasó cuando se enfrentó a palomas con el dilema:

Hebranson y Schroder(1) adaptaron el dilema a 6 Columba livia: las palomas tenían a su disposición tres teclas iluminadas, que podían picotear para obtener alimento si acertaban cuál de ellas escondía el premio. Cuando picoteaban una, se apagaban las teclas y, tras un segundo, se volvían a iluminar sólo dos, una de las cuales era la del primer picoteo. La que se apagaba nunca tenía la comida. Si la paloma picoteaba la tecla correcta de las dos restantes, obtenía el premio.
Pues bien: en el primer día de pruebas, las palomas alcanzaban un tercio de la recompensa. Pero al cabo de un mes, las 6 palomas habían descubierto la estrategia adecuada para llevarse el máximo de comida, o sea, dos tercios de aciertos. La solución óptima. Las palomas reforzaban su conducta cada vez que acertaban, así que al cabo de un tiempo se impuso la mejor estrategia. Selección conductual a base de ensayo y error.

Ahora vamos a Homo sapiens. Hebranson y Schroder confrontaron el mismo experimento con 13 estudiantes.Se les dijo que cada vez que acertaran sumarían puntos, para que al cabo del mes se viera quién había acertado más. Al principio, los aciertos eran de 1/3. Lo curioso es que al final del mes su resultado seguía siendo el mismo. Los estudiantes no habían logrado ninguna mejora, a diferencia de las palomas.

Los humanos, anclados en la premisa de que hay dos puertas por abrir, es decir, 50% de posibilidades, renegamos de la experiencia. Parece que cuanto más jovenes son los estudiantes, más probabilidades tienen de acertar la mejor estrategia. En este caso, un alto nivel educativo parece ser contraproducente. Aunque seguramente se deba a que la educación recibida muchas veces no duda de las premisas más básicas, lo que puede ser un error. Seguramente no puede afirmarse que las palomas son más inteligentes que los humanos, pero en un problema lógico como el de Monty Hall parecen defenderse mejor que nosotros.

Vía Not Exactly Rocket Science. De hecho, es casi una traducción libre.
(1) Fuente: Herbranson, W.; Schroeder, J. (2010): Are birds smarter than mathematicians?... Journal of Comparative Psychology.
Dilema y simulador de Monty Hall en castellano.

Banda sonora del artículo: Fosa Común (Gatillazo, 2005):

Olorgesailie, el paraíso de los bifaces

2010-03-28T14:37:00.004+02:00

Bueno, vale. La producción en cadena es un invento moderno de la sociedad industrial. Lo que pasa es que ya hace unos añitos, sólo entre 600.000 y 900.000, los homínidos producían artefactos si no en serie, sí con abundancia. La prueba: el rico yacimiento de Olorgesailie (Suroeste de Kenya), donde casi cada piedra es un bifaz. Son de tipología achelense, o modo II, como dirían los lógico-analíticos carbonellenses.

Olorgesailie abarca un espectro temporal desde los 1,2 millones de años hasta los 490.000 años. La mayor concentración de bifaces está datada en 900.000 años. Tras 64 años de excavaciones en los que los hallazgos eran exclusivamente líticos, en el 2003 apareció el primer resto óseo de los presuntos autores. Se trata del frontal KNM-OG 45500, catalogado como Homo erectus, contemporáneo de la acumulación achelense.

La tecnología achelense se expandió geográficamente de una manera muy extensa. Era la forma de obtener el máximo de filo cortante de una piedra, y que a la vez podía picar o machacar. El bifaz achelense era una especie de navaja suiza del paleolítico. Más tarde, llegarían herramientas más especializadas, de uso más específico, pero normalmente con menos distribución geográfica. Y Olorgesailie es, de los yacimientos que conozco, el que mayor densidad de estas herramientas presenta.

Foto de KNM-OG 45500 : Jennifer Clark & Richard Potts, Human Origins Program.

Banda sonora del artículo: Better Day (Ocean Colour Scene,1997):

Y la evolución continúa en las ciudades ...;)

2010-03-10T22:24:00.003+01:00

Anatomía de un moderno chico de barrio:

Aunque hay quien dice que todo puede ser un truco, que lo que se esconde tras tanta camiseta holgada y pantalones arrastrados es esto. O esto.

Vía Digg.

Banda sonora: I Wanna Be Sedated (The Ramones, 1978):

Inercias biológicas, tradiciones lastre

2010-03-07T21:31:00.006+01:00

El neurólogo John Morgan Allman (1) cuenta su visión sobre la evolución del cerebro:

"En 1971, cuando considerábamos las pruebas crecientes de la existencia de muchos mapas corticales, Jon Kaas y yo sugerimos que la evolución de las áreas corticales procedía por reproducción de áreas preexistentes. Para ello nos inspiramos en el paleontólogo William King Gregory, que en 1935 había indicado que un mecanismo importante de la evolución ha sido la copia de partes corporales debido a mutación genética en una generación individual, a la que después siguió, en posteriores generaciones, la divergencia gradual de estructura y funciones de las partes reproducidas."

El mecanismo de copia se ha comprobado en numerosas ocasiones desde entonces. Mucho más sencillo que el azar cree una estructura nueva, es que se repita una preexistente. Las variaciones podrán venir después.

"¿Por qué en la evolución se conservan áreas corticales distintas? Se me ocurrió una explicación de la preservación de mecanismos antiguos en la visita a una central eléctrica perteneciente a una empresa pública. La planta había estado funcionando durante décadas, reparé en que había en ella numerosos sistemas para controlar los generadores. Observé una serie de controles neumáticos, un intrincado laberinto de minúsculos tubos que abrían y cerraban diversas válvulas, un sistema de controles basados en la tecnología de los tubos de vacío y también varias generaciones de sistemas de control por ordenador. Para controlar los procesos en la central se utilizaban todos esos sistemas. Al preguntar por qué seguían usándose los viejos mecanismos de control, me respondieron que había tal demanda de continua producción de energía que resultaba imposible cerrar la central para proceder a una completa renovación, que requeriría modernizar la mayor parte del sistema de control informático; con lo cual se había producido una superposición de tecnologías de control, la neumática, los tubos de vacío y los ordenadores, hasta integrarse en un sistema funcional para la producción de energía eléctrica. Me di cuenta que el cerebro ha evolucionado del mismo modo que los sistemas de control de esa central eléctrica. El cerebro, como la central, nunca puede cerrarse y reconfigurarse esencialmente, ni siquiera entre generaciones. Todos los viejos sistemas de control han de seguir en su sitio, y otros nuevos con capacidades adicionales se añaden e integran de tal manera que refuerzen la supervivencia. En la evolución biológica, las mutaciones genéticas provocan la formación de nuevas áreas corticales que son como los nuevos sistemas de control de la central eléctrica, mientras que las áreas antiguas siguen realizando sus funciones básicas necesarias para la supervivencia del animal de la misma forma que los viejos sistemas de control continúan preservando algunas de las funciones básicas de la central eléctrica."

No es nada nuevo que la evolución trabaja con los materiales de que dispone. Esta es la causa de la persistencia de rudimentos en muchas organismos, y de que haya imperfecciones, que podrían evitarse si partiéramos de organismos nuevos. La evolución cultural, en cambio, puede hacer borrón y cuenta nueva en cualquier momento de la diversificación cultural para idear soluciones que no tengan lastres inútiles. La central eléctrica es una buena analogía para la evolución orgánica. En la evolución cultural también suele ser más fácil reproducir una idea de un campo del conocimiento para aplicarla en otro, que idear una nueva solución. Lo que pasa es que culturalmente podemos parar un tiempo la central y reformarla integramente. O incluso construir centrales nuevas que eviten los sistemas de control anticuados. Una inmensa diferencia.

Agradecido a Txema Mercado por enviarme el texto.

(1) John Morgan Allman: El Cerebro en evolución (2003). Ed. Ariel. Pag. 51.
Foto: vía DailyGalaxy. La he escogido por el parecido de la forma del camión con el perfil de un cerebro humano, tan abundante en ideas.

Banda sonora del artículo: Cygnet Committee (David Bowie, 1969):

¿Clonarías un Neandertal?

2010-02-21T22:36:00.002+01:00

Cuando ya hemos clonado parientes lejanos como ovejas, y cuando se apunta que probablemente pronto podremos clonar mamuts, se ha empezado a debatir si se debería clonar un neandertal. En concreto, la revista Archaeology publicará en Marzo un artículo de Zach Zorich sobre esta cuestión. De momento, todas las legislaciones prohiben clonar humanos. Pero los neandertales, aunque se les engloba en el género Homo, hoy no se les considera de nuestra especie. Hay que decir que esa atribución ha cambiado recientemente. Hasta hace unos años, se les clasificaba como Homo sapiens neanderthalensis (es decir, una subespecie de Homo sapiens) mientras que ahora la mayoría de paleoantropólogos los tipifica como Homo neanderthalensis.

Interesante cuestión. Por mi parte, me encantaría conocer a fondo las características de los neandertales. No sólo hay argumentos de curiosidad científica, sino que también se podrían encontrar aplicaciones médicas. En particular, algunas enfermedades específicas del hombre, como el HIV o la polio, tal vez no alcanzaran al neandertal, y posiblemente pudiéramos saber por qué, y curarlas.
Las razones en contra son básicamente morales. Puesto que nadie niega la opción de clonar mamuts (a pesar de que sus parientes los elefantes tienen conciencia de sí mismos, una elevada inteligencia y una alta sensibilidad), el caso neandertal presenta la particularidad de que está demasiado cerca de nosotros como para que la decisión resulte cómoda. Sus facultades mentales están próximas a las humanas. Enterraban sus muertos, cuidaban de sus ancianos, tenían una exquisita industria lítica...

Por otro lado, lo preocupante sería que el individuo fuera encerrado en un zoo, o tratado como un simple objeto de laboratorio. Por eso en la encuesta aparece una opción de "Depende", para quien la clonación no debería ser a costa del bienestar y la libertad del neandertal. Si no se le restringe la libertad ¿podría cruzarse con humanos actuales? Bufffff, qué cuestión. Cuando votéis, agradecería una explicación de vuestro voto. A ver qué ocurre.

Banda sonora del artículo: Duerme (Sidonie, 2003):

Tierra, trágame

2010-02-12T21:00:00.017+01:00

Los humanos en determinadas circustancias intentan desaparecer. Por ejemplo, en una guerra, cuando no quieren ser vistos por los enemigos. En este caso, se emplean técnicas de camuflaje. Del mismo modo que muchas especies cuya estrategia de defensa es confundirse con el entorno. Entre humanos, el arrodillarse, el hacer una reverencia, en definitiva, el empequeñecerse ante alguien o algo es también un pequeño intento de desaparición momentánea, para no competir en tamaño con la autoridad frente a la que se realiza el acto de sumisión. Lo mismo ocurre entre los animales. Los animales de rango inferior en la escala social bajan las orejas, se agachan, se tumban en señal de reconocimiento de su estatus ante otro animal situado más arriba en la jerarquía.
Por el contrario, a los militares se les exige hinchar el pecho, elevar la barbilla y alzar los hombros -con el añadido de las hombreras, y cascos y boinas varios-, para aparentar un tamaño y, en consecuencia, también un rango, mayor. Y eso ocurre también en muchos animales, que erizan el pelo, o se yerguen para crecer delante de la amenaza.
Pero el desaparecer del todo, y al instante (como las plantas de Pandora en Avatar), aún no lo hemos conseguido.
Esto sí:

No, no es una planta. Por curioso que parezca, es una colonia de animales. Es un pennatuláceo, un coral blando. Su técnica consiste en expeler agua de su cuerpo cuando se le roza.

Vía Neatorama.

Banda sonora del artículo: Canta por mí (El Último de la Fila, 1990):

Hawking sobre evolución cultural

2010-02-05T21:51:00.004+01:00

El físico Stephen Hawking dio una conferencia en la que reflexiona sobre la evolución:

"El proceso de la evolución biológica fue muy lento al principio. Llevó dos mil quinientos millones de años desarrollar animales multicelulares a partir de las células más tempranas, y otros mil millones de años más en llegar, a través de peces y reptiles, a los mamíferos. Pero entonces la evolución pareció pegar un acelerón. En sólo unos cientos millones de años, los primeros mamíferos evolucionaron hasta nosotros. La razón es que los peces ya contienen una gran parte de los órganos importantes de los humanos, y los mamíferos prácticamente todos. Es decir, todo lo que se requería para el desarrollo humano a partir de los primeros mamíferos, como los lémures, era un poco de afinación y ajuste.

Pero con la raza humana la evolución alcanzó un nivel crítico, comparable en importancia con el desarrollo del ADN. Este hito fue el desarrollo del lenguaje, y particularmente el del lenguaje escrito. Ello significó que existía otro tipo de información que se podía pasar de generación en generación, además de la genética a través del ADN. No ha habido cambios perceptibles en al ADN humano, causados por la evolución biológica, en los diez mil años de historia registrada. Pero la cantidad de conocimiento manejado de generación en generación ha crecido enormemente. El ADN en los seres humanos contiene cerca de tres mil millones de ácidos nucleicos. Sin embargo, mucha de la información cifrada en esta secuencia es redundante, o está inactiva. Por tanto, la cantidad total de información útil en nuestros genes es probablemente algo que ocupa unos cientos de millones de bits. Un bit de información es la respuesta a una pregunta de rango: sí o no. Por el contrario, una novela impresa en papel puede contener dos millones de bits de información. Así que un ser humano es el equivalente a 50 novelas románticas de Mills & Boon (Nota del traductor: Arlequín Mills & Boon es la empresa lider mundial en edición de novelas rosa).Una biblioteca nacional importante puede contener cerca de cinco millones de libros, lo cual equivale a cerca de diez billones de bits. Por lo que la cantidad de información recogida en los libros es cientos de miles de veces superior a la contenida en el ADN."

El fondo de ambas evoluciones es la acumulación de la información. Y su selección, aunque no la cite expresamente Hawking.

"Aún más importante es el hecho de que la información en los libros puede cambiarse y actualizarse mucho más rápidamente. Hemos tardado unos pocos millones de años en desarrollarnos a partir de los monos. Durante ese tiempo, la información útil en nuestro ADN ha cambiado probablemente en sólo algunos millones de bits. De modo que el índice de evolución biológica en los seres humanos es aproximadamente de un bit por año. Por contra, se publican cerca de 50.000 nuevos libros en lengua inglesa cada año, conteniendo del orden de cientos de miles de millones de bits de información. Por supuesto, la gran mayoría de esta información es basura, y de ninguna utilidad para cualquier forma de vida. Pero, incluso así, el ratio en el cual se puede agregar información útil es de millones, si no miles de millones, más alto que el del ADN.
Esto ha significado que hemos entrado en una nueva fase de la evolución. Al principio, la evolución procedió por obra de la selección natural, a través de mutaciones al azar. Esta fase Darwiniana duró cerca de tres mil quinientos millones de años, y nos produjo a nosotros, seres que desarrollaron el lenguaje para intercambiar información. Pero en los últimos diez mil años, más o menos, hemos atravesado lo que podemos llamar una fase de transmisión externa. Durante ésta, el registro interno de información interna, manejado por las generaciones que tuvieron éxito reproductivo, no ha cambiado perceptiblemente al ADN. Pero el registro externo, mediante libros y otras formas duraderas de almacenaje, ha crecido enormemente. Algunas personas utilizarían el término evolución sólo para el material genético internamente transmitido, y se opondría a que dicho término fuese aplicado a la información manejada externamente. Pero creo que esto es también un problema de estrechez de miras."

Exacto. Tanto la fase de transmisión interna (evolución orgánica) como la externa (evolución cultural) son dos fenómenos con una base común. Así que ambas fases son diferentes tipos de la misma evolución.

"Somos más que simplemente nuestros genes. Podemos no ser más fuertes, o intrínsecamente más inteligentes, que nuestros antepasados los hombre de las cavernas. Pero lo que nos distingue de ellos es el conocimiento que hemos acumulado durante los últimos diez mil años, y particularmente, durante los últimos trescientos. Pienso que es legítimo tomar una visión de conjunto, e incluir la información transmitida externamente, tanto como al ADN, en la evolución de la raza humana."

Muy clarito. Bueno, que me perdone el sabio de Hawking, pero yo no diría que la fase externa se circunscribe solamente a los últimos trescientos años. La transmisión de información cultural se da en numerosos tipos de organismos, no sólo mamíferos. Y su aceleración en nuestro linaje filogenético se inicia por lo que sabemos hace unos 2,5 millones de años con las primeras industrias líticas. Después, ha habido muchas fases de aceleración (Neolítico, Egipto, Grecia, Renacimiento, Ilustración, ...). Y hoy, la innovación se ha disparado al alza en niveles antes desconocidos, debido a los medios de comunicación instantánea y a la generalización de la educación.
La transmisión externa de información es la evolución cultural. Mientras que vamos conociendo con detalle cómo se produce la evolución biológica gracias, entre otros campos, a la paleontología y la genética, tenemos muy poca idea acerca de cuáles son las reglas de la evolución cultural. No hay asignaturas de evolución cultural en las universidades (al menos, yo no las conozco). La historia humana, aún siendo apasionante, es un devenir aparentemente caótico de sucesos. Cada época histórica se describe como una sucesión de hechos singulares, sin contemplar las generalidades que se repiten. Y tampoco se contempla la relación entre historia natural e historia humana, como si hubiera un abismo insalvable entre ellas, cuando es un continuo. Con diferentes mecanismos, pero un continuo. El devenir histórico es un proceso que estamos aún lejos de conocer con precisión. Aunque, como señala el viejo físico, estamos en el camino (1).

(1) En un futuro artículo analizaré las conclusiones a las que se va llegando en este blog.

Vía Estopadas Arqueológicas y Daily Galaxy. Fuente Astroseti.
Foto: Stephen Hawking flotando en gravedad cero.

Banda sonora del artículo: Evolución (Mediyama, 2006 ):

Delfines que crean círculos en el barro

2010-01-29T21:11:00.001+01:00

Un grupo de delfines mulares (Tursiops truncatus) de Florida ha inventado un original modo de pescar en aguas poco profundas. Estos delfines baten el fondo marino creando un círculo de barro alrededor de las presas. El círculo actua como una red, recluyendo el objetivo en un espacio cerrado. Los acorralados pececillos intentan saltar el círculo. Pero las mandíbulas abiertas de los delfines están atentas, esperando el bocado que les caerá del cielo.
La sincronía es importante entre el delfín que dibuja el círculo, que es siempre una hembra (no es raro que sea así, pues las "vainas" -como se llama al grupo de delfines de hasta 15 individuos hembras y juveniles- son lideradas por las hembras) y el resto que espera el botín.

Ya conocíamos tradiciones culturales en Tursiops truncatus australianos, también protagonizadas por hembras. Y de una coordinación en la pesca con círculos de burbujas entre sus parientes las ballenas. Acorralar las presas es un fenómeno muy común entre los predadores acuáticos (me da la impresión que mucho más que entre los terrestres). En definitiva, tenemos otra confirmación de la creatividad y diversidad cultural de estos cetáceos.

Banda sonora del artículo: Douha Alia (Cheb Mami, 1990):

Los bonobos y la emergencia de la cultura

2010-01-24T19:16:00.008+01:00

Hace tiempo, vimos cómo un bonobo conseguía jugar al comecocos con aparente naturalidad. Para los que quieran conocer más a este pariente tan singular, esta conferencia de la enriquecedora factoría TED, protagonizada por la primatóloga Sue Savage-Rumbaugh, nos aproxima a toda una vida de estudio de este chimpancé, el más cercano culturalmente a Homo sapiens.

Los bonobos y la emergencia de la cultura, por Susan Savage-Rumbaugh:
(para ver los subtítulos en español, clicar en "View subtitles" a la derecha del "Play" y seleccionar "Spanish").

Hemos visto a bonobos haciendo fuego, construyendo herramientas indistinguibles de las más antiguas encontradas hasta ahora, escribiendo, o tocando instrumentos musicales, entre otras destrezas. Es cierto que aplican algunas técnicas desarrolladas previamente por los humanos. Pero también son capaces de ciertas innovaciones. No hace falta hablar de la incansable promiscuidad de los bonobos, el aspecto más publicitado de estos simios, para ver de lo que son capaces.

Susan Savage-Rumbaugh dice en la conferencia que cuando se contactó con los aborígenes tasmanos (considerados uno de los pueblos con una cultura más simple) en 1600, éstos no tenían fuego ni útiles de piedra. Sin embargo, no es eso lo que dicen algunas fuentes. Según la información disponible en la Wikipedia y en otras fuentes, los antiguos tasmanos sí que usaban el fuego natural. Al menos, lo acarreaban en brasas de campamento en campamento, así que puede que no supieran producirlo. Y también fabricaban útiles de piedra, aunque no de hueso. O se equivoca Susan, o se equivoca la Wikipedia y la web del gobierno australiano. Agradecería que alguien pudiera aclararlo.
Por otro lado, las condiciones de cautividad de los bonobos que aparecen en las imágenes pueden indicarnos sus posibilidades, no la cultura propia de los bonobos, cosa difícil de averiguar en un contexto puramente humano. Nada de esto resta mérito al trabajo de Susan Savage-Rumbaugh, quien se esfuerza con los métodos a su disposción por entender más la psicología propia de los bonobos que en que ellos se adapten a nosotros.

La principal conclusión de Susan Savage-Rumbaugh es que lo que nos diferencia de los bonobos no es la biología, sino la cultura. Y es únicamente una diferencia de grado, puesto que los bonobos también despliegan rasgos culturales complejos a través del aprendizaje.

Vía Primate Diaries.

Banda sonora del artículo: Todo lo que sé ( Sopa de Cabra, 1993):

Colordiversidad o la ley de Crayola

2010-01-20T00:00:00.005+01:00

Un crayón es un lápiz de cera, carboncillo o tiza que emplean los niños para colorear. El principal fabricante mundial de crayones es la empresa estadounidense Crayola. Los crayones Crayola nacieron en 1903. Desde entonces, la diversidad de colores ha crecido siguiendo la "ley de Crayola": se dobla cada 28 años. Se ha pasado de los 8 colores iniciales del año 1903 a los 120 del 2003, con un crecimiento medio de un 2,56% anual. De seguir a este ritmo, para el 2050 se alcanzarán los 330 crayones.

La biodiversidad no ha crecido de forma tan constante, sino que ha sufrido fuertes retrocesos, uno de los mayores ahora, cuando los seres autodeminados pensantes de dos patas están extinguiendo formas de vida a un ritmo vertiginoso. Paradójicamente, conforme avanzamos en conocimientos, vamos obteniendo más detalles acerca del mundo que nos rodea. Y nos damos cuenta de la que estamos montando. De la misma forma que la evolución orgánica sigue un proceso de diversificación que da lugar a un árbol cada vez más ramificado de especies, la evolución cultural hace que el grado de información en muchos campos pueda crecer de forma exponencial. Pero ¿hay límites para ese crecimiento? ¿hasta cuándo la gama de colores Crayola seguirá multiplicándose?

Enlace: Weather sealed. Vía Neatorama.

Banda sonora del artículo: She's a rainbow ( Rolling Stones, 1967 ).

Bipedismo frontal perruno

2010-01-06T22:16:00.005+01:00

Hace un tiempo vimos cómo un perro adoptaba el bipedismo por obligación. Entonces, a Faith no le quedaba más remedio si quería desplazarse que elevar su cuerpo sobre las patas traseras.
Por lo visto, un cuadrúpedo estricto también puede adoptar la postura bípeda sosteniéndose en sus patas delanteras, si las circunstancias lo requieren. Al menos, este perro:

Tanto el caso de Faith como el de este perro demuestran la fuerza de la adaptación. Y que la frontera entre el bipedismo y el cuadrupedismo es más difusa de lo que solemos pensar.

Banda sonora del artículo: Thunder Road (Bruce Springsteen, 1975):

Volando sin billete

2009-12-27T15:20:00.000+01:00

Los cuervos son ciertamente inteligentes. Este año, una de las más curiosas fotografías de la naturaleza es la secuencia tomada por el fotógrafo José Luís Garcia Larred en Soria, España. En ella se aprecia un cuervo (Corvus Corax) subido a lomos de un buitre leonado (Gyps fulvus). Según se lee en los comentarios de la noticia, el fotógrafo pudo observar cómo el cuervo viajaba unos doscientos metros sobre el buitre.
Sabemos por vídeos y observaciones que en repetidas ocasiones los cuervos montan sobre los lomos de jabalíes cuando éstos están comiendo carroña, les picotean la espalda para que se muevan, y aprovechan el desplazamiento para accdeder a la carroña. No contentos con esto, siguen montando a los jabalíes una vez han comido, ahora ya con el único motivo de divertirse. Pero no se había visto este comportamiento aplicado a los buitres.

Las fotografías de José Luís Garcia Larred muestran una conducta no documentada antes (al menos yo no la conocía). El motivo del vuelo podría ser para acceder a la comida que el buitre hubiera detectado, para ahorrarse energía a costa del esfuerzo el buitre, o simplemente como juego. Cualquiera de los tres motivos prueba la versatilidad e inteligencia de estas aves. Una vez más, los mamíferos no somos los únicos en tener conductas asombrosamente creativas.

Banda sonora del artículo: D'yer Maker (Sheryl Crow, 1995):

Ciudad de hormigas

2009-12-20T14:06:00.005+01:00

¿Qué ocurre si inyectamos cemento líquido en un hormiguero y después lo excavamos? Eso es lo que se hizo en este hormiguero gigante abandonado. El subsuelo se tragó unas diez toneladas de cemento. Al cabo de un mes, con el cemento endurecido, se procedió a la excavación, que duró semanas. El resultado es espectacular: redes de pasadizos, autopistas que conectan con carreteras secundarias, cámaras, granjas de hongos, vertederos de residuos, túneles de ventilación para expulsar el CO2, y otros para suministrar oxígeno, galerías de climatización...

Las primeras ciudades humanas no aparecieron hasta el Neolítico, hacia el 8.000 a.C. (como mínimo). Mientras que las hormigas ya hacía millones de años que construían sus megalópolis. Desde entonces, las urbes humanas han ido adaptándose, introduciendo mejoras como la planificación previa, la optimización del espacio, redes de servicios, etc. Pero no se ha llegado a la climatización generalizada, que sí incluyen los hormigueros.

Sin embargo, no hay una única mente que esté detrás del diseño del hormiguero. El hormiguero no es un superorganismo, como reconoce Edward O. Wilson, sino la suma de miles de cerebros individuales, coordinados en una misma dirección. A este resultado se llegó a través de la selección natural, transformando el impulso genético egoísta en casi puro altruismo. A nuestra vez, los humanos nos hemos organizado en ciudades a través de la selección cultural, añadiendo y conformando conocimientos y conductas que permiten la convivencia y la reproducción del propio modelo urbano. Humanos y hormigas hemos convergido en muchos aspectos en cuanto a la coordinación espacial de multitud de individuos con intereses similares. Hemos llegado a un asombroso resultado parecido desde puntos de partida muy dispares.

Banda sonora del artículo:Ants Marching (Dave Matthews Band, 1993).

Tiernos monstruos

2009-11-28T02:11:00.004+01:00

Los humanos podemos crear seres imaginarios empleando la fantasía. Se trata de "cortar" una o más partes de un organismo y "pegarlas" en otro, creando combinaciones extrañas. Como, entre otros, los unicornios, pegasos, dragones, arpías, quimeras, hidras, centauros, sirenas, cerberos, grifos, esfinges, medusas (de las mitológicas, no de las de los mares), gorgonas, gárgolas varias...o equidnas.

La naturaleza no puede dar saltos tan bruscos. Su capacidad de innovación está limitada por un desarrollo ontogenético que ha de ser factible (o sea, que el organismo se ha de poder desarrollar) y una persistencia mínimamente viable (o sea, que ha de poder reproducirse al menos algunas generaciones). Pero a veces nos regala con criaturas peculiares, que sorprenden hasta a la imaginación humana. Como estas encantadoras crías de equidna (familia Tachyglossidae) del zoo de Perth:

Estas alucinantes criaturas proceden del foco de singularidades faunísticas (desde un punto de vista mamíferocéntrico, claro está) que es Oceanía. Aún así, el imaginario de bestias creado por la fantasía humana es más rico. Al fin y al cabo, imaginar es casi gratis. Y te ahorras materializar lo inventado.

ACTUALIZACIÓN (30/11/2009): Puede añadirse que en los niveles organísmicos más simples y en algunas plantas, la hibridación y la simbiosis es muy común. En este caso, el "copiar-y-pegar" de información genética es mucho más parecido a los mecanismos psicológicos por los que inaginamos nuevas criaturas.

Fuente: Zooborns.

Banda sonora del artículo: Hand in my pocket (Alanis Morissette, 1995 ):

Planeando planear

2009-11-21T11:59:00.007+01:00

Más convergencias naturales y culturales.
Desde al menos los comienzos de siglo XX se van repitiendo los intentos de Homo sapiens para planear, al modo en que lo hacen algunos mamíferos arborícolas, como las ardillas voladoras (en realidad deberían llamarse planeadoras) Glaucomys en Norteamérica:

Otros mamíferos planeadores son los Pteromys en el Norte de Europa, y los Cynocephalus del Sudeste asiático (también doblemente mal llamados lemures voladores, pues ni vuelan ni son lemures). En estos grupos también ha habido convergencia estrictamente natural, llegándose a la misma adaptación -en este caso, membranas entre las extremidades para planear- desde diferentes puntos de partida genéticos:

Ahora se pretende conseguir parecidos resultados desde la evolución cultural. Para eso se han ideado unos trajes que imitan las membranas de los mamíferos planeadores. Aunque los resultados no son plenamente satisfactorios, sobre todo en la parte final del aterrizaje (se requiere paracaídas) el resultado impresiona:

Mientras que a los mamíferos planeadores les ha llevado miles de generaciones conseguir sus planeos, los humanos, a través de la razón y la selección cultural, lo han conseguido en décadas. Pues eso, convergiendo a toda pastilla. Aunque, en algunos casos, donde están las alas que se quiten las membranas.

Caminando hacia el bipedismo técnico

2009-11-06T22:03:00.004+01:00

La selección natural ha posibilitado la aparición de unas cuantas especies bípedas. Desde el bipedismo de los homínidos o diversos reptiles extintos, al circunstancial de las aves, hay una amplia panoplia, con diversa gradación, de locomoción erecta.
La selección cultural también está logrando el refinamiento necesario para obtener bipedismo artificial casi indistinguible del natural.
Al principio, eran pasos balbuceantes, como niños que empiezan a andar:

Poco a poco, aún con errores y caídas, el paso se fue afianzando:

Y ahora, tras Asimo, llega Ropid:
.

Llegamos al mismo punto a través de mecanismos muy diferentes. Otra vez, convergencia natural y cultural.
Puede parecer sencillo, de lo acostumbrados que estamos a andar. Pero lograrlo artificialmente requiere un cúmulo de conocimientos complejos que aún no hemos conseguido del todo. Aunque estamos en camino:

Vía Yonkis.

Banda sonora del artículo:You learn (Alanis Morissette, 1995):

El origen de los bancos ;)

2009-10-30T00:12:00.002+01:00

Fuente: Mel.

Banda sonora del artículo: Así es la vida (La Polla Records, 1990):

Osadía progresiva

2009-10-04T05:44:00.002+02:00

La adaptación de diversas especies animales al medio urbano llega en algunos casos a niveles sorprendentes. Las palomas o las gaviotas son cada vez más osadas. Hasta el extremo que se puede ver en este vídeo: la gaviota Sam robando Doritos.

Sam primero mira disimuladamente a su alrededor, como quien no quiere la cosa. Si ve el campo libre, es capaz de cruzar el umbral de la tienda de comestibles, entra pausadamente, pilla la bolsa, sale con más garbo y, cuando ya está fuera, a correr se ha dicho. La técnica depurada de cualquier mangante humano.

Via Neatorama.

Banda sonora del artículo: "Insecto Urbano" (Ska-p, 1996)

La evolución de "El Origen de las Especies"

2009-09-20T13:36:00.005+02:00

La Teoría de la Evolución enunciada por Charles Darwin en "El Origen de las Especies" no es una verdad estática, como algunos piensan que ocurre con las teorías científicas correctas, sino un conjunto de ideas vivas y cambiantes. Desde su primera edición en Noviembre de 1859 hasta la última en 1872, a lo largo de las seis ediciones escritas por Darwin, hubo numerosas modificaciones y añadidos. Aunque el núcleo central de la teoría permaneció inmutable, se añadieron matices, se acentuaron ciertos enfoques, se minimizaron otros, y se replicó las críticas a las que la teoría estaba siendo sometida. Incluso hay cambios completos de ideas. En estos trece años, los datos se iban acumulando, permitiendo una visión más precisa y detallada. Mientras que la primera edición contenía unas 150.000 palabras, en la última se alcanzan las 190.000.
Recientemente, el especialista en visualización de datos Ben Fry ha comparado todas las ediciones en un programa visual que permite ver en qué edición se produjeron los cambios. Cada modificación en cada edición tiene un color diferente.

Algunos datos curiosos que Ben Fry detalla es que en el párrafo final de la Segunda edición se añade un "...por el Creador", probablemente para suavizar las virulentas críticas religiosas recibidas en la Primera. O que la famosa frase de "la supervivencia del más apto" no apareció hasta la Quinta edición, y no es original de Darwin, sino del filósofo Herbert Spencer.

Los algoritmos de comparación entre textos son una herramienta realmente potente para establecer proximidades y diferencias. Aunque el que se emplea aquí aún es un poco lento de cargar y el gran volumen de información simultánea empleada hace que el análisis con detalle sea un tanto arduo. Sería interesante comparar las modificaciones introducidas en las décadas posteriores a la desaparición de Darwin, para ver cómo se forja la actual Teoría Sintética de la Evolución. Claro que, como los textos en este caso son distintos y de distintos autores, la tarea es compleja. Si, además de colores, se establecen datos numéricos de comparación, tendremos cifras para ver la cercanía o lejanía de un texto con otro.

En el resultado se constata que en la evolución cultural de la Teoría de la Evolución se dan modificaciones y añadidos de ideas muy similares a las que se observan cuando se comparan genomas filogenéticamente cercanos. Las nuevas ideas se encajan en determinados sitios, en el contexto que les corresponde, mientras que las mutaciones genéticas también sólo son operativas en su ubicación concreta. Así, por ejemplo, la Segunda edición de "El origen de las Especies" es más similar a la Primera de lo que lo es la Sexta. Y la Sexta a su vez está más emparentada con la Quinta que con la Segunda. Exactamente igual a las comparaciones de genomas en organismos emparentados con relación descendiente-antecesor. En consecuencia, esta herramienta y otros algoritmos parecidos podrán ayudar a establecer qué texto o conjunto de ideas deriva de cual. Otra vez, la evolución cultural y la biológica pueden examinarse empleando técnicas similares.

Fuentes: Ben Fry, John Hawks, Pharyngula.

Banda sonora del artículo: Ta zer ez da berdin (Hertzainak, 1983)

Ontogenia del hombre moderno en tres pasos

2009-09-05T11:42:00.002+02:00

Al final, lo que queda de cada uno es un puñado de información genética si se tienen hijos, y un montoncito de ideas envueltas en sentimientos esparcidas por ahí, que sobrevivirán si son copiadas. ¿Triste? No. Real. Y cambiante y acumulativo.

Vía Menéame. Enlace: Cracked.
Banda sonora del artículo: Birth, School, Work, Death (The Godfathers, 1988)

Magia contra ciencia

2009-08-29T02:07:00.002+02:00

"La diferencia entre la ciencia y la magia es que los magos normalmente saben lo que hacen".

Divertida frase. Y cierta. En cambio, los científicos en muchas ocasiones se mueven por terrenos desconocidos. Mientras que los magos repiten el truco una y otra vez, los científicos descubren. Inventan. Innovan. Avanzan. O, al menos, se mueven ¿hacia dónde? Eso se va viendo en el transcurso del proceso. Y esa incertidumbre, que puede resolverse con una certeza en forma de hallazgo, es lo que la hace apasionante. Y útil. Es la magia de la ciencia. Algo de lo que la propia magia, que sólo juega con ilusión y con resultados conocidos, carece. Por eso la ciencia se desarrolla exponencialmente, mientras que la magia ha quedado relegada, desde ocupar muchas facetas de la vida en los tiempos antiguos, a un digno espectáculo de entretenimiento.

Fuente: Neatorama.

Obedece, hormiga

2009-08-23T03:07:00.004+02:00

Hay formas de parasitismo increíbles. El hongo Cordyceps fungus coloniza el cuerpo de una hormiga, y se adueña de su conducta. Ejerce un poder tal en el cerebro del anfitrión, que le obliga a ascender a una rama alta. Así, su cadáver, una vez crezca el hongo, podrá esparcir hacia abajo sus esporas, y el hongo tendrá más posibilidades de acceder a otra víctima.

El efecto de parasitar un cerebro de este modo no es muy diferente a cuando se transmite una idea con la intención, consciente o no, de manipular la voluntad del "infectado". Probablemente todas las creencias irracionales con un grupo dirigente al mando, las sectas y las religiones funcionan así. El estado previo requerido es la ignorancia, y la emoción que se provoca es el miedo, para luego ofrecer seguridad. Aquí, un vídeo estremecedor de una secta cristiana que pregona el fin del mundo inminente:

"LA VENIDA CRISTO ESTA SERCA" (Título literal :)

Una vez captados para la causa, los fieles extenderán el credo (la venida de Cristo y sandeces asociadas) a su alrededor, como esporas en el bosque. Si el aleccionamiento es de bien pequeños, mejor que mejor para los objetivos de la secta. Tanto en Occidente como en Oriente se educa (por decir algo) desde la más tierna infancia no en la razón, sino en la mitología local. Aquí, un vídeo de la instrucción particularmente dura de niños musulmanes en Sudán:

Todas las religiones que conozco obran del mismo modo, inoculando sus principios desde la más tierna infancia. Si la mitología local se impartiera en la mayoría de edad, nadie se tragaría sus cuentos. A pesar de la parafernalia y el efectismo con que adornan sus mensajes:

Pero no nos engañemos. El estar embebido en cualquier cultura implica asumir una serie de valores, muchos de ellos sin sentido. Toda cultura es, de alguna manera, una secta. Sólo una educación amplia y diversa permite escapar de ese determinismo cultural.

No sólo estos grupos sociales funcionan con estos procesos de copia ciega. También la economía, las modas, las costumbres, y muchas conductas habituales que no han pasado el filtro de la racionalidad y el escepticismo siguen ese modelo. Tal vez uno de los campos donde se ve el tremendo poder de la infección de ideas es el fenómeno fans entre los adolescentes, revestidas y reforzadas en este caso con cuerpos deseables, con lo que se unifica el hambre de reproducción genética (sexo) y memética (hambre de novedad). Todo ello aderezado con la seguridad que proporciona el sentimiento de pertenencia a un grupo.

También la publicidad suele esparcir sus esporas en forma de eslóganes sobre la población para que una serie de anfitriones de ese meme adquieran el producto, y así beneficiar al emisor. Que aumentará sus ingresos y, en consecuencia, su capacidad de reproducción genética y memética. En definitiva, se trata de otra modalidad de aprendizaje. La adquisición de ideas es positiva, puesto que las ideas son los materiales con los que la inteligencia construirá conductas. Siempre y cuando sean sometidas a la duda previa y a criterios estrictos de racionalidad. Y a estar dispuestos a cambiar ante explicaciones mejores.

Banda sonora del artículo: La Gran Engañada (Gatillazo, 2007):

Visera p'atrás ;)

2009-08-17T22:35:00.006+02:00

La gorra con visera tiene la ventaja de que da sombra a los ojos, evitando el deslumbramiento. A partir de 1954, los jugadores de béisbol estadounidenses adoptaron esta prenda, y así se contribuyó a que se extendiera la moda. Desde allí, colonizó el mundo. De repente, alguien tuvo la ocurrencia de colocarse la gorra hacia atrás. Como ésta:

Ante la masificación del fenómeno, un conocido biólogo dijo:

"Hace diez años, podías viajar miles de millas a través de los Estados Unidos y nunca verías una gorra de béisbol con la visera para atrás. Hoy, la gorra de béisbol con la visera hacia atrás es ubicua. No sé cuál fue el patrón exacto de la expansión geográfica de la gorra de béisbol con la visera hacia atrás, pero ciertamente la epidemiología está entre las disciplinas cualificadas para estudiarlo." (1)

Un misterio que la gorra p'atrás se seleccionara. Cosas de la mezcla entre el hambre de copia y el de novedad .

1.-Virus de la Mente (Richard Dawkins, 1993).
Imagen: Vía Yonkis

Banda sonora del artículo: Gimme the power (Molotov, 1997):

Una balsa viva

2009-08-14T01:49:00.002+02:00

No sólo los seres humanos son capaces de grandes empresas colectivas. Otros muchos seres vivos han conseguido unirse para obtener resultados individualmente imposibles. Y muy particularmente, los insectos sociales.

En este vídeo, un grupo de hormigas amazónicas construyen una balsa con sus propios cuerpos, que las ayuda a desplazarse por el agua para fundar una nueva colonia lejos del territorio originario. Aún a costa de muchos sacrificios individuales:

Fuente: BBC World Wide.

Si te apetece además oir música: Dona Nobis Pacem ("Danos paz")(Mozart, 1756-1791):

Terrones (aportaciones de Jordi Sabater Pi)

2009-08-07T00:17:00.009+02:00

Jordi Sabater Pi no ha aportado su "granito de arena" a la ciencia moderna, sino grandes terrones. Que, además, crecen con el tiempo.

Fallecido el 5 de Agosto del 2009, extendió la conciencia ecológica y el aprecio a la biodiversidad antes de que estas palabras se globalizaran. Contribuyó casi en solitario y de forma decisiva en el establecimiento de la etología como disciplina sistemática a tener en cuenta. Su visión del mundo anti-antropocéntrica era novedad en los tiempos en los que el doctor Sabater iniciaba su exploración del mundo animal. Aún ahora es poco común, pero se va avanzando en esa dirección. Dos citas suyas ilustran su nueva perspectiva: "Los chimpancés son conscientes de su parentesco con el hombre". Y "Algún día la humanidad será juzgada por haber encerrado a los primates en zoológicos." Frases en su día chocantes, pero cuyo trasfondo ideológico va extendiéndose en iniciativas como el "Proyecto Gran Simio".
Fue un gran observador, excelente dibujante e incisivo pensador. Tuve la oportunidad de ser su alumno en alguna ocasión. Y daba la impresión de que lo que decía, aún no siendo nada habitual y estando totalmente alejado del pensamiento de la época -por avanzado, a la luz de los acontecimientos posteriores-, estaba impregnado de un sentido común y una lógica fuera de toda discusión. Hasta el punto de que parecía que no decía nada nuevo, y sin embargo estaba sentando los pilares del pensamiento sobre el que se basarán las generaciones posteriores.

Además de esas aportaciones más sutiles pero no menos contundentes de socialización de la visión científica, hizo varias aportaciones muy concretas:

1.- Descubrimiento de la rana Goliath (Conraua Goliath), la mayor rana del mundo. Esta aportación es la que personalmente más le enorgullecía (mucho más que el envío al zoológico de Barcelona del único gorila albino del mundo, el mediático Copito de Nieve).

2.- Descripción de la fabricación de útiles por chimpancés. Precursor de Jane Goodall y primatólogos posteriores, hicieron tambalear el pedestal en el que el ser humano estaba solo en la confección de artefactos técnicos. Jordi Sabater fue el primero en observar cómo los chimpancés construyen sus propios útiles. En concreto, describió la selección, fabricación y uso de bastoncitos para recolectar termitas y acceder a arenas medicinales.

3.- Descripción de diferencias culturales en chimpancés. En concreto, ayudó a delimitar tres grandes áreas en África donde los chimpancés exhiben diferentes tradiciones culturales, desde la misma producción técnica, hasta la manera en que se acicalan. Esta última aportación inauguró todo un legado de observaciones culturales en otras especies, y no sólo en primates. Edward O. Wilson cita a Sabater Pi en su obra "Sobre la Naturaleza humana" (1983) en estos términos: "Cada conducta de uso de herramientas registrada en África se limita a ciertas poblaciones de chimpancés, pero tiene una distribución bastante continua dentro de esa área. Este es justamente el patrón esperado si la conducta se difunde culturalmente. Los mapas de uso y fabricación de herramientas estudiadas recientemente por J. Sabater Pi pueden colocarse, sin que llamen la atención, en cualquier capítulo sobre culturas primitivas en un libro de texto de antropología".

También describió -en este caso no fue el primero- la asociación entre las aves ceratófagas (comedoras de cera) Indicatoridae con el hombre, de manera que el pájaro indica mediante un vuelo muy característico y sonidos determinados, la ubicación de una colmena, para que los hombres la capturen. Así el pájaro puede beneficiarse de la cera, que de otra manera no podría catar (enlace 1 y 2).

En definitiva, Jordi Sabater Pi demostró con su obra que la evolución cultural no es exclusiva de los humanos, sino que otros animales, como los primates superiores, también pueden iniciar este camino.

El sabio curioso, autodidacta y solitario, nos ha dejado. Pero su legado se ramifica frondosamente. Hasta siempre, maestro.

Si alguien conoce más aportaciones o quiere matizar algo, lo agradeceré.
Foto 1: Jordi Sabater Pi sentado en el centro, comparando los bastones de factura africana con los de la Fundación Mona.(16/3/2009).
Foto 2 : Dibujo de primates diversos, hecho por Jordi Sabater Pi (1998). Para disfrutar de su obra como dibujante, ver la colección de dibujos accesible aquí.

Banda sonora del artículo: Dreams (The Cranberries,1994)

Evolución de los móviles ;

2009-07-31T20:24:00.004+02:00

En formato "Muñecas rusas":

Enanismo progresivo y aumento de "capacidad cerebral", algunas de las tendencias más patentes.;

Enlace original: Gadgether.

Banda sonora del artículo: Know your enemy (Green Day, 2009):

Evolución reciente de la moda íntima femenina ;)

2009-07-25T22:06:00.001+02:00

Los cambios en la ropa interior femenina reciente se basan principalmente en el recorte de la materia prima. Y no precisamente por ahorro ante la crisis. El relajamiento de las costumbres sexuales es inversamente proporcional al tamaño de la ropa interior. O, al menos, así ha sido hasta ahora.

Evolución reciente de la moda íntima femenina (de fuera):

Evolución reciente de la moda íntima femenina (de dentro):

Por cierto, también habría mucho que hablar (o que ver) sobre la masculina.

Imagen 1: Triviumgirl.
Imagen 2: 31º Aniversario de Playboy Brasil.

Nota: cuando tenía ya hecho el artículo, he visto que pupodel mundo lo tenía prácticamente igual, aunque haciendo referencia cómica al "calentamiento global". No sé si lo había visto y quedó en mi inconsciente, o ha sido una coincidencia. Bueno, el hecho es que no me resisto a publicarlo, reconociendo el precedente.

Banda sonora del artículo: Hijos de la Gran Crisis (El Jueves -desconozco el grupo-, 2009).

Una mota de polvo azul

2009-07-18T20:00:00.002+02:00

Cuando tengamos algún arranque de intolerancia, megalomanía o prepotencia, aquí está el antídoto:

Toda la evolución biológica y cultural, toda la lucha y cooperación por la vida, todas las emociones, se concentran en este minúsculo píxel en el grandioso océano cósmico. Al menos, hasta que no encontremos otros mundos, entre los millones de galaxias, en los que la vida se haya abierto paso. Con lo que deberíamos aún ser más humildes. Que un mínimo cálculo de probabilidades apunta a que los hay.
Quien haya visto y entendido esto no puede participar en ninguna guerra. Añade la perspectiva necesaria para ver la Tierra como es.
Si la perspectiva espacial nos da una idea de cual es nuestra dimensión, la perspectiva temporal no le va a la zaga. Como diría Perich, es una tremenda injusticia el desequilibrio entre la diferencia del tiempo en que estamos aquí y el que no estamos. ;).
El video tiene ya unos años, pero conserva toda su fuerza para ponernos en nuestro sitio. Nuestro pequeño punto azul.

La serie completa de Cosmos (que todos deberían verla al menos una vez) aquí.

Banda sonora: Cosmos (Vangelis, 1980):

Perfeccionando la Comunicación ;)

2009-07-16T01:35:00.002+02:00

..."140 caracteres. ¿Qué más hay que decir?" Nada de vastos tomos de conocimientos estructurados. ¿Para qué? Computadoras cada vez más capaces de manejar inmensos volúmenes de información, que sirven básicamente para mandarse breves mensajitos en Twitter, Tuenti, Facebook y Messengers varios. :P

Fuente: Mike Keefe. Enlace.

Banda Sonora del artículo: I Fought the Law (The Clash, 1978).

Filogenia del casco

2009-07-11T13:21:00.007+02:00

La evolución cultural, que incluye la técnica, se desarrolla de forma similar a la biológica. La diferencia radica en que no hay que esperar a que se produzca una combinación aleatoria para que se dé un cambio, sino que la variación puede proceder de la inteligencia. Después, la selección cultural se encargará de que la innovación se extienda o desaparezca, en función de su idoneidad.
Cualquier objeto artificial acumula una serie de conocimientos que ayudan a trazar su origen técnico, su procedencia geográfica y su filogenia.
Los cascos, por ejemplo.

Orígenes del casco griego:

Filogenia del casco griego clásico:

La evolución del casco no se ha detenido, sino que ha seguido aportando novedades, como ha recordado una reciente campaña publicitaria, que hemos disfrutado los que nos gusta comprobar la evolución cultural en imágenes.

A la aplicación de la inteligencia hay que añadir los subjetivos, superfluos y racionalmente esquivos criterios estéticos, esa particular selección sexual a la manera humana que complica tanto el análisis estrictamente lógico, pero que añade tanta riqueza y diversidad a la cultura.

Imágenes 1 y 2.- Evolución del casco griego, en la Memoria del Viento.
Imagen 3.- El revés.

Banda sonora del artículo: All these things that I've done (The Killers, 2004)

Historia de la sonrisa

2009-07-05T02:29:00.000+02:00

Muchos animales sonríen a su modo. Un perro, por ejemplo, sonríe meneando la cola. La sonrisa humana (al menos, su imagen) ha sido un bien escaso a través de la historia. Las primeras representaciones humanas -el arte rupestre y las esculturas paleolíticas- no le dan ninguna oportunidad a la sonrisa. Ni siquiera a las expresiones faciales. En el arte ya histórico, en Egipto, aparecen leves sonrisas. Algunos autores consideran estas sonrisas no como expresiones de felicidad, sino como el resultado de una convención estética, y otros de limitaciones técnicas. De hecho, se le llama "sonrisa arcaica". Incluso a veces se muestra la sonrisa de un guerrero lacerado que está muriendo (imagen 2). Es la misma sonrisa sutil que los historiadores del arte llaman "orientalizante", que aparece en el arte minoico y que se hará profusa en los Kuroi y Korai del periodo arcaico griego, desde el siglo VII al V a.C. Y que continuará con la estatuaria funeraria etrusca.

Aún con estas excepciones, la sonrisa, tan habitual hoy en la mayoría de las fotos ("diga patataaaa", "diga treinta y tres", etc.) tardó mucho en imponerse. Tanto la Grecia clásica y helenística como la antigua Roma presentan una proporción ínfima de sonrisas. No digamos la Edad Media, donde la seriedad y el sufrimiento son las expresiones abrumadoramente dominantes. En el Renacimiento empieza a vislumbrarse alguna aislada sonrisa, recuperando la leve sonrisa arcaica. El ejemplo más conocido, la Gioconda de Leonardo da Vinci, debe buena parte de su fama a esa excepcionalidad. Pero la representación de la sonrisa no se extiende. Sigue acurrucada aún muchos siglos, hasta que, conforme avanzaba el siglo XX, se extiende la alegría facial a la mayoría de los rostros. ¿Por qué? La liberación de los miedos religiosos, el abandono de la creencia en el más allá y de la exaltación del sufrimiento y su sustitución por el hedonismo, la adquisición de un nivel cómodo de vida, son los factores que seguramente han expandido la sonrisa en los rostros humanos actuales del mundo rico.
Sin embargo, hay algo que choca con toda esta hipótesis de la extensión de la sonrisa asociada al aumento en los niveles del bienestar. Cualquier viajero que haya visitado alguna tribu o pueblo de economía precaria advierte que la gente sonríe y ríe abierta y constantemente. No así los chamanes de la tribu, ni los jefes, cuya sonrisa es más rácana. Es como si la responsabilidad o la dignidad estuvieran reñidos con la sonrisa y su mayor exponente, la carcajada. ¿Alguien se imagina al Papa, o a algún ayatollah, o a algún líder muy poderosos a carcajada limpia? La risa abierta implica que se ha sido sorprendido, que se ha recibido una ocurrencia no esperada. Y no tiene mucho sentido que quien tiene hilo directo con los dioses pueda ser fácilmente sorprendido. Además, revelaría un carácter mundano en las antípodas de lo que pregonan.

Si analizamos las imágenes de dirigentes históricos, veremos que casi nunca han sonreido. Son muy escasos los bustos romanos sonrientes, y no hay retratos en donde la alegría brille en los rostros hasta muy recientemente. Cualquiera con la suficiente categoría social para ser retratado imitaría los usos de los dignos mandatarios, reflejando su seriedad.
Esta tendencia se ha roto desde la mitad del siglo XX, cuando algunos dirigentes, como John F. Kennedy, Ronald Reagan, el risueño Tony Blair o el hilarioso Bill Clinton la han revertido. Ahora cualquier dirigente o famoso puede sonreir frecuentemente, como hace la gente corriente. Y eso ya no es contemplado como algo negativo.

Imagen 1: Ramsés II (1279-1213 a.C). Fuente: http://www.touregypt.net/featurestories/ramesses2intro.htm.
Imagen 2: Guerrero muriendo. Frontón del templo de Afaia (Egina, Grecia). Finales del siglo VI- Principios del V a.C.).
Imagen 3: Risas desatadas en la portada del disco ¿Y ahora qué? (La Polla Records, 1983).

Banda sonora del artículo: ¿Y ahora qué? La Polla Records (1983)

Luciérnagas sincronizadas

2009-06-20T03:00:00.003+02:00

Las luciérnagas son un tipo de coleóptero curioso. Una de sus vías de comunicación es a través de pulsaciones lumínicas, que emiten con unos órganos especializados en crear bioluminiscencia.

Luciérnagas en Texas

Algunas especies de luciérnagas sincronizan sus pulsos para brillar todas a la vez, en un espectáculo nocturno único. Durante mucho tiempo se pensó que el fenómeno era exclusivo del Sureste asiático. Pero, en 1992, una lectora estadounidense escribió a Steven Strogratz, un matemático experto en sincronización, advirtiendo lo que había visto en las montañas de Elkmont (Tennessee):

"Estoy segura de que es consciente de ello, pero por si acaso, hay un tipo de insecto (1) con sincronía lumínica de grupo en el Parque Nacional Great Smoky Mountain, cerca de Elkmont, Tennessee. Estos insectos "arrancan" a mitad de junio, a las 10 de la noche. Exhiben 6 segundos de total oscuridad; entonces, en perfecta sincronía, miles se encienden 6 veces rápidas en un periodo de 3 segundos antes de que todo se vuelva oscuro durante otros seis segundos más. Tenemos una cabaña en Elkmont... y hasta donde sabemos, este insecto con sincronía lumínica de grupo sólo existe en esta pequeña área. Es bello."

Ahora ya han aparecido más grupos de luciérnagas sincronizadas en Carolina del Sur y otras zonas de los Apalaches.

Luciérnagas acompasadas I

Luciérnagas acompasadas II

El brillo de las luciérnagas tiene una función clara y conocida: se emite para atraer pareja sexual. ¿No sería mejor, en consecuencia, brillar por separado, en vez de quedar diluido en la masa de luces? ¿Por qué? ¿Para qué pulsan al unísono? ¿Es una de esas conductas gregarias, como las que vengo exponiendo, con algunas ventajas, pero con efectos a veces letales para el grupo entero? ¿O es un comportamiento grupal que tiene alguna relación con el experimento descrito por Biotay, en el que los Pungitius pungitius prefieren comer de donde los otros comen, aunque su experiencia les diga lo contrario? Todo un misterio.

(1) Bug, en la versión original inglesa: insecto hemíptero.

Más información: Neatorama y Boing-Boing.

Música ambiental para vibrar con las luciérnagas:
Musica notturna delle strade di Madrid (Bocherini, 1780)

Lista de estudios científicos que demuestran el Diseño Inteligente

2009-05-31T18:01:00.005+02:00

Lista de estudios científicos que demuestran el Diseño Inteligente y Creacionismo en publicaciones acreditadas:

Inspirado en Rationalwiki, vía Microsiervos.

Hibridación cultural (II): taparrabos y kalashnikov

2009-05-18T00:31:00.003+02:00

A determinados pueblos, alejados de la corriente de ideas mundial, les llegan algunos retazos de modernidad. Es el caso de esta tribu africana del valle del Omo, fotografiada por Brent Stirton. En un ambiente de subsistencia cazadora-recolectora, disponen de un único elemento de tecnología avanzada: cada uno su fusil. Tal vez les sirva para cazar, pero con esto no espantarán su extinción.

No hay cumbres

2009-05-02T02:41:00.002+02:00

No hay cumbres en la evolución. Ni dioses que nos hayan encumbrado, ni que nos descabalguen.

Dibujo: Wiley (Vía Pharyngula).

Cosquillas de Loris

2009-04-24T00:01:00.001+02:00

El gusto por el contacto suave -caricias, roces, rascarse- es una característica de algunos mamíferos (no parece que los reptiles, aves, peces o anfibios disfruten mucho con ello). La actitud de este Loris es una prueba. Da gusto verlo.

Nota: Los Loris son animales delicados, que no es aconsejable tener como mascotas domésticas. Sucumben fácilmente a enfermedades contagiadas por humanos.

Vía Arbroath.

Nubes vivas

2009-04-18T01:08:00.003+02:00

Buscando información sobre el comportamiento de algunos cardúmenes de peces, he encontrado esto:

Son bandadas de estorninos. Su sincronización es sorprendente. A pesar de las miles de trayectorias, a pesar de la aglomeración, no hay choques.

En el siguiente vídeo, un único halcón ataca la nube.

Es un espectáculo natural impresionante. Miles de individuos coordinados armónicamente, sin líderes aparentes, describiendo diseños increíbles en el aire.

En el caso de los bancos de peces, se ha propuesto que la causa de este espectáculo podría ser aparentar un organismo mayor, para disuadir a predadores no muy grandes. En el caso de las bandadas de estorninos, el atacante tiene más difícil identificar una presa concreta cuando ésta se encuentra rodeada de un enjambre de congéneres, todos con la misma apariencia. Por tanto, será más fácil que los individuos del grupo escapen. Además, probablemente también habrá factores sociales.

La estrategia de los agrupamientos gregarios sincrónicos de este tipo se ha dado en diferentes ocasiones a lo largo de la evolución (bancos de peces, bandadas de aves, enjambres de insectos) aunque es una adaptación que no se da con profusión.

¿Para qué inventarse mentiras gordas -religiones, parapsicologías, esoterismos, etc.-, si la naturaleza es ya tan fastuosa y desconocemos aún tanto?

Dedicado al pequeño Elías, para cuando pueda apreciar esta belleza.

Juego interespecífico (II): Gibón jugando con tigres

2009-04-10T12:50:00.002+02:00

El juego es importante para desarrollar las capacidades. A veces tiene un cierto componente de riesgo. Se trata de explorar los límites. Como este gibón:

Es un aprendizaje. Se ensayan las conductas que podrán asimilarse al repertorio habitual, y se incorporarán los memes válidos. Cuanto más creativa es la especie, cuanto más inteligente, más juego hay.

Nota: Gracias, padre, por sugerirme este vídeo. Te lo dedico. ;)

¡Glup!

2009-04-05T17:20:00.001+02:00

Viendo este vídeo, uno duda de si la estrategia de agruparse realmente funciona como protección, o facilita las cosas a los predadores. Al principio del ataque, puede que los individuos del centro de la bola estén protegidos por sus congéneres del perímetro. Pero conforme la masa de atacantes aumenta, a mí me parece que sería mejor una dispersión rápida. No acabo de entender ese afán por volver a formar la bola tras cada ataque. En este caso, el gregarismo extremo resulta un serio obstáculo para la supervivencia.
Si ya decía yo que esto de ser gregario muy bueno no podía ser...

Vídeo: Nature's Great Events (BBC One).

...y se hizo la moda (2) : los amos

2009-04-04T23:32:00.002+02:00

El mundo es nuestro. Un animal determinado, con sólo una configuración determinada de ADN de los millones posibles, es el amo del planeta. Las otras configuraciones únicas de ADN, el resto de seres orgánicos, sólo sirven la gran mayoría de la veces para que los individuos llamados a sí mismos Homo sapiens les utilicen. Y los demás, a la cazuela, al armario, al bolsillo o al laboratorio.

Es probable que los sapiens sean los más listos. Pero también es muy probable que sean los únicos que se suicidan conscientemente.

Imágenes: Webecoist, reproduciendo una campaña de WWF.

...y se hizo la moda (1) ;)

2009-03-29T16:29:00.002+02:00

Desde que Homo sapiens adorna su apariencia para atraer el sexo opuesto, se dan curiosas costumbres:

Moda masculina:

La anudación al cuello de este adminículo llamado corbata -este moderno Nassarius- se ha extendido ampliamente, básicamente sólo en el género masculino, no sólo en el mundo occidental. Ya van muchas décadas de persistencia, y no se aprecian signos de retroceso. Sin que se sepa muy bien por qué. Mi apreciación es que la corbata va asociada a la camisa y traje que suele identificar al macho anglosajón de elevada posición socio-económica, serio y responsable, con una actividad laboral alejada del sector primario. Y no deja de ser una flecha que apunta a los genitales. Aunque no seamos, o no queramos serlo, conscientes de ello.

Inspirado en el recomendable Dalt s'arbre (en catalán).
Dibujo: Cookie Jar Comics, divertida colección de cómics donde los protagonistas son espermatozoides y óvulos.

¿Por qué nos dominan las emociones?

2009-03-22T11:18:00.007+01:00

¿Por qué no somos más lógicos, más sensatos? ¿Por qué somos tan inconscientes? ¿Por qué cometemos tantas barbaridades si somos tan racionales? ¿Por qué nos dejamos llevar por las intuiciones y emociones aparentemente ilógicas? Pues bien, hay una explicación que se relaciona con nuestro pasado evolutivo que tiene mucho sentido:

"Existen muchos más circuitos celulares que van desde la amígdala, gestora de las emociones, hacia el córtex prefrontal -responsable en mayor medida de las capacidades de razonar y planificar-, que al revés. Según Joseph Ledoux, las conexiones neuronales que van del córtex hacia la parte inferior de la amígdala están menos desarrolladas que en sentido contrario. De manera que las pasiones ejercen una influencia mayor sobre la morada de la razón que viceversa. Una vez se ha enchufado la emoción, resulta muy difícil desenchufarla mediante el sentimiento lógico. Por eso es tan complejo controlar nuestras emociones." (1)

O sea, que la arquitectura cerebral es clave a la hora de nuestras tomas de decisiones. El antiguo cerebro ubicado en la amígdala domina sobre el neocórtex, porque las conexiones son más numerosas. De manera que los procesos emocionales inconscientes priman sobre los conscientes. Esto explicaría la abundancia de ideas absurdas que sólo se entienden desde extraños recovecos emotivos. Y la importancia de la últimamente tan en boga inteligencia emocional, el ser capaces de modular y controlar estas emociones inconscientes para que no produzcan resultados incoherentes con la razón.

(1).- El Viaje a la felicidad. Las nuevas claves científicas. 2005. Eduard Punset. Colección Booket nº 3049, Editorial Destino (Pág. 91).
Imagen: Capital Emocional.

Evolución del capitalismo ;)

2009-03-15T01:25:00.001+01:00

Está chunga la cosa con la crisis económica mundial.

Dibujo: Tomaschoff (vía aesyd).

Santino, el chimpancé gamberro

2009-03-12T21:04:00.012+01:00

Santino es un chimpancé del zoo de Furuvik (Suecia) que está sorprendiendo al personal. Su particularidad es que se dedica a amontonar proyectiles para luego lanzarlos a los visitantes del zoo. Lo de seleccionar piedras ya se había detectado, por ejemplo para partir frutos duros. Y lo de tirar objetos también se da, en chimpancés y en otros monos. Pero lo que hace de la conducta de Santino un caso extraordinario es la meticulosidad y persistencia con la que lleva a cabo todo el proceso.

Santino se convirtió en el macho dominante a los 16 años, cuando murió el anterior patriarca, quedando como el único macho. Ahora tiene 31. Durante sus tres primeros años de patriarcado, los ataques fueron poco frecuentes. Pero en Junio de 1997 empezó a ser habitual lo que uno de los cuidadores del zoo describe como "tormentas de granizo", con lanzamientos de diez o más rocas. O sea, que lleva diez años apedreando regularmente al personal. Menos mal que su técnica de lanzamiento "bajo brazo" no es muy efectiva, y no ha habido ningún herido grave.

Tras haber sido estudiado muchos años por el biólogo sueco Mathias Osvath, quien publica el trabajo en "Current Anthropology", se observó que Santino no sólo recoge y almacena en diferentes montículos los futuros proyectiles, sino que a veces les da forma discoidal, arrancando fragmentos del pavimento de hormigón. Muchas de las piedras son del estanque del recinto, que Santino extrae hasta de debajo del agua. Se le tiene que observar a escondidas, porque si ve que le miran, abandona su tarea de recogida, como si supiera que está haciendo algo malo, no permitido por los verdaderos machos alfa del zoo, los cuidadores.

Al principio el material era sólo piedras. Después llegó el hormigón. El número de ocasiones en que se vio directamente la conducta de apilar fue unas 50. Y unas 18 veces Santino conformaba los fragmentos de hormigón hasta darles la forma de disco definitiva. La munición que Santino acumula siempre la coloca en varios montoncitos, siempre en la parte del recinto que da hacia donde la multitud se acerca para verle a él y a sus compañeros. El juguetón, protector, revolucionario o agresivo Santino, según se mire, se dedica a planear, recopilando las piedras, el ataque en las primeras horas del día, antes de de que se abra el zoo. Y los lanzamientos casi siempre se producen por la mañana, cuando hay más asistencia de público. Por la tarde la afluencia de gente es menor, y los ataques desaparecen. Y en invierno, cuando el zoo recibe muy pocos visitantes, abandona por completo su curiosa afición.

Se han tomado medidas para evitar que dañe a algún visitante, como colocar una pantalla protectora. Pero como no bastó, se ha procedido a cortar por lo sano: han castrado al primate, con la esperanza de que disminuyan sus niveles de testosterona y se amanse. Ahora, según Mathias Osvath, se está volviendo más gordo, y le gusta más jugar que antes. De todas formas, no se sabrá si el método ha sido efectivo hasta que llegue el verano. Probablemente Santino sólo buscaba defender la tanquilidad de su grupo ante la persistencia de personajes extraños y molestos que alteraban su obligado encierro. La castración es comparable a las antiguas lobotomías humanas, práctica abandonada hace mucho. ¿Tan difícil era limpiar el recinto de piedras y consolidar el hormigón? Seguramente, la castración es mucho más barata. :(.

Para mí, lo que se puede aprender de esta historia, más que la conclusión que extrae Osvath de la demostación de planificación futura de los chimpancés -algo que creo ya suficientemente acreditado- es la persistencia en la violencia, aunque sea motivada. También la capacidad de acumular y lanzar objetos metódicamente. Siempre me he preguntado por qué no emplean esa capacidad más a menudo, cuando puede ser útil en la caza o en ahuyentar enemigos.
Otra reflexión importante es que el trabajo de Santino con el hormigón no deja de ser una proto-tecnología, cercana a la talla lítica, aunque el fin no sea el mismo. Primero empleó piedras tal cual, y después ya empezó a manipular y conformar el hormigón. El mismo proceso que seguimos nosotros cuando empezamos a producir objetos tallados.
Y la dudas que plantea no son pocas: ¿Por qué tira con tan poca fuerza y puntería? ¿no está anatómicamente capacitado ? ¿o le falta refinar la técnica? ¿o no quiere hacer daño? Y las demás chimpancés ¿le reconocerán la osadía de alguna forma? ¿O es sólo una obsesión individual? Dado que el comportamiento puede tener ciertas ventajas ¿se podría generalizar?...

Otras fuentes:
The Guardian.
El País.
The New York Times.

Imagen 1: Santino sosteniendo un proyectil en la mano, en su recinto del zoo de Furuvik.
Imagen 2: Montículo de proyectiles empleados por Santino.

Evolución convergente

2009-02-25T00:14:00.010+01:00

Convergencias biológicas

Hay órganos y estructuras que han sido construidos por la evolución de manera independiente a lo largo de la historia de la vida. Por poner sólo dos ejemplos, aunque muy importantes: los ojos y las alas. En cuanto a los ojos, hay un amplio abanico, desde casi meras tinciones de pigmento hasta órganos oculares muy sofisticados, como los de las aves cazadoras, pasando por muchas formas con distintos grados de complejidad.

Lo mismo ocurre con las alas. Hay insectos alados, hubo reptiles alados (pterodáctilos, los bellos e intrigantes Nyctosaurus, etc.), aves aladas o mamíferos alados (los murciélagos). La consecución de las alas, como los ojos, se ha alcanzado de manera separada en varias ocasiones. ¿Cómo sabemos que estas estructuras, tanto alas como ojos, tienen orígenes diferentes? Porque no se han detectado pruebas de relación directa de parentesco entre ellas. Con todas las evidencias genéticas, anatómicas y fósiles de que disponemos, no hay antecedentes comunes que ayuden a trazar una misma genealogía de las alas o de los ojos entre seres vivos tan dispares como murciélagos, aves o avispas, cuyos grupos divergieron hace mucho. Y sí que hay pruebas de que aparecieron por separado. Conocemos el pasado evolutivo de muchos de estos seres, y vamos sabiendo cada vez con más precisión la manera en que se formaron estos órganos y estructuras. De ahí podemos deducir con razonable seguridad que se alcanzaron de forma independiente. Son lo que se llama convergencias evolutivas.

Convergencias culturales

En cuanto a la cultura humana, hay también algunas novedades que se han descubierto varias veces y por separado durante la historia, algunas de ellas claves en el desarrollo cultural posterior. Por citar también sólo dos: la agricultura y la escritura. Seguramente sería mucho más fácil pensar que estos avances aparecieron una única vez, y de allí se extendieron al resto del mundo. Pero parece que, como con los ojos y las alas, no fue así. O, al menos, ésa es la opinión abrumadoramente unánime, apoyada en la ausencia de pruebas que vinculen sus respectivos orígenes. Aplicando la misma lógica que antes, no se ha podido relacionar directamente el inicio de la escritura en Babilonia, en el valle del Indo, en China o en América. Por tanto, tenemos que hablar de orígenes independientes, de invenciones nuevas cada vez. Otro tanto ocurre con la agricultura. El origen de la agricultura en América, con la información de que disponemos, que va siendo ya vasta, apunta a innovación propia, no a herencia cultural común compartida con la agricultura del Viejo Mundo. No hay relación detectada tampoco entre los inicios de la agricultura en Mesopotamia o en China.

¿Qué tendrán que ver las alas con la escritura? se preguntará el lector. Como hechos concretos, poca cosa. Pero, desde su historia, nos indican mucho. La acumulación de información genética necesaria para construir un ala se originó desde diferentes linajes genéticos. Y la acumulación de información cultural para inventar la escritura se originó desde diferentes tradiciones culturales. Si tanto en la evolución biológica como en la cultural se pueden alcanzar convergencias tan parecidas desde puntos de partida tan dispares, la explicación más sencilla es que ambas evoluciones siguen procesos similares, aunque la materia prima sobre la que operan sea diferente (genes por un lado, ideas por el otro; en definitiva, información capaz de copiarse y de acumular cambios). Podría tratarse de casualidades. Aunque, como se ve en este blog, ya van siendo demasiadas. Y cuando las presuntas casualidades se alinean apuntando en una dirección clara, es más probable que la dirección a la que apuntan sea la correcta. Las innovaciones convergentes indican que, también en este aspecto, la evolución biológica y la cultural convergen.

Imagen 1: Cuatro tipos de ojos: reptil, insecto, cefalópodo y humano. Extraída de stevyncolgan.blogspot.com.
Imagen 2: Evolución de la grafía cuneiforme (Universidad de Oregon).

Otro pájaro listo

2009-02-07T19:35:00.005+01:00

Este vídeo muestra otra ave desplegando lo que parece un comportamiento inteligente para pescar peces. Utiliza cebo.

Hacía tiempo que no veía ejemplos nuevos de inteligencia instrumental en aves. No sé si se trata también de Ardeola striata. Y tampoco se incluye ninguna observación de si la conducta es aprendida o no. Pero sigue demostrándose que los primates no son los únicos animales técnicos.

Vía Menéame.

Rosa prehistórico

2009-01-25T20:44:00.005+01:00

Si los inventores de la rueda lo hubieran sabido...

Otra versión, en Homorgasmus.

Vía Ni nuclear ni otras, gracias.

Tectónica rápida

2009-01-19T20:52:00.005+01:00

Nada menos que 650 millones de años de movimiento continental, pasado y futuro, condensados en un minuto y pico.

650 Millones de años en 1:20 min.

Siempre me he preguntado si la concentración de continentes en Pangea pudo deberse a algún tipo de inercia, algo así a cómo la espuma se acumula en la superficie de los líquidos, y se concentra en determinadas zonas. Con una rotación de la Tierra más rápida -como sucedió al principio de la Tierra-, los continentes se juntarían, como ocurre con las partículas sólidas cuando se centrifuga un líquido. En cambio, si hay una desaceleración - como le está ocurriendo a la Tierra desde su formación-, entonces viene la dispersión de las partículas. Ya sé que la observación no es muy precisa, o directamente una estupidez, pero tenía que soltarla ;).

Vídeo: Numaga.
Música: Primer movimiento de la suite nº 1 de Peer Gynt, del compositor noruego Edvard Grieg (1843-1907), 'La mañana'.
Vía Menéame.

La verdadera Arca de Noé (III) (humor)

2009-01-16T15:37:00.002+01:00

Si el cuento del Arca de Noé fuera cierto, ésta podría ser una explicación a la desaparición de los dinosaurios:

Eso, siempre y cuando Noé pudiera solventar algunos problemas logísticos:

Para negar la evolución

2009-01-04T20:46:00.002+01:00

Mientras que la Teoría de la Evolución es una realidad incuestionable para la inmensa mayoría de científicos especializados, aún hoy hay un buen porcentaje de gente que no la acepta. E incluso quien dice que cada vez se acepta menos. Démosles una oportunidad. Se me ocurren tres hechos que, de ser ciertos, podrían cuestionarla en alguna medida:

1.- Descubrimiento de fósiles en lugares que geológicamente no les correspondiera en absoluto. No me refiero a las reubicaciones filogenéticas o cronológicas de tal o cual grupo -que constantemente se producen- sino a que aparecieran elementos claramente discordantes o contradictorios con el conjunto. Por ejemplo, fósiles de mamíferos en niveles cámbricos. O trilobites in situ en estratos pleistocenos. O sea, que se rompiera drásticamente el orden del árbol filogenético elaborado tras miles de investigaciones.

2.- Localizacion de algún organismo no emparentado con ninguno de los actualmente conocidos (éste es un temor que el propio Darwin manifestó). Actualizándolo, diríamos que su reproducción se basara en algo diferente al código genético que conocemos. Pero este miedo inicial de Darwin se va mitigando por el paso de los años y de los descubrimientos.

3.- Pillar in fraganti a Dios, Alá o algún otro ser mitológico creando "complejidades irreductibles". O que se demostrara que algún elemento anatómico o genético no se hubiera podido originar a través de los mecanismos evolutivos. Y que eso se demostrara fehacientemente, claro. No valen apariciones ni revelaciones privadas.

Ahora bien, como la casi totalidad de los millones de fósiles encontrados y de las pruebas genéticas encajan como un guante en el esquema evolutivo (cuando no encajan suele deberse a errores o a falta de información), debería ser un hallazgo masivo y con evidencias contundentes para hacerlo tambalear. Aún en el supuesto improbable de que se dieran los dos primeros casos, el hecho de la evolución es tan firme, que cuadraríamos esas singularidades en el conjunto. El volumen de datos a favor de la evolución es tan apabullante que cuaquier alternativa debería superar esas evidencias. Eso no significa que no puedan añadirse nuevas orientaciones, avances y detalles, como realmente ocurre.

Si los creacionistas necesitan una oportunidad, aquí la tienen. Mientras tanto, la Teoría Sintética de la Evolución seguirá siendo un hecho, creciendo en cuanto a capacidad explicativa de la realidad biológica, y demostrándose y aplicándose cada día en los laboratorios y yacimientos de todo el mundo. La Teoría de la Evolución de Darwin y Wallace es el ancestro cultural directo de las ciencias biológicas. Y sus planteamientos han fructificado en la floreciente biología moderna.

Imagen:Malibumag.

El genio de Darwin (2ª parte)

2008-12-21T13:27:00.001+01:00

Aquí están los siguientes documentales.

"El Genio de Darwin" parte 2.1

"El Genio de Darwin" parte 2.2

"El Genio de Darwin" parte 2.3

"El Genio de Darwin" parte 2.4

"El Genio de Darwin" parte 2.5

Fin

Vídeos subtitulados por Dolovatti, y publicados por splandigo.

El genio de Darwin (1ª parte)

2008-12-21T13:08:00.001+01:00

En 2009 se cumple el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin (1809-1882), el más conocido naturalista de todos los tiempos. Como homenaje, ahí va un documental llamados "El Genio de Darwin", explicado por Richard Dawkins, en versión original subtitulada en español (v.o.s.e).
Su Teoría de la Evolución se ha expandido y consolidado por la inmensa mayoría de mentes científicas, debido a las apabullantes pruebas que la avalan. Sin embargo, 200 años después, aún se está lejos de que la mayoría de Homo Sapiens se convenzan de sus evidencias. De hecho, las crías humanas de todo el mundo aún reciben, en las familias y en las escuelas, explicaciones mitológicas sobre el origen de las especies, incluída -y muy especialmente- la nuestra, sin el más mínimo indicio que las respalde. Es una paradoja que la difusión de los argumentos evolucionistas puede ayudar a subsanar.

El documental está dividido en 10 partes, de unos 10 minutos cada una. Aquí se publicarán en 2 posts. Hala, a disfrutarlo.Y feliz año Darwin.

"El Genio de Darwin" Parte 1-1

"El Genio de Darwin" Parte 1-2

"El Genio de Darwin" Parte 1-3

"El Genio de Darwin" Parte 1-4

"El Genio de Darwin" Parte 1-5

Vídeos subtitulados por Dolovatti, y publicados por splandigo.

Aficiones invernales

2008-12-15T00:38:00.004+01:00

No, no somos los únicos que nos gusta el agua cálida en invierno...

A estos macacos japoneses (Macaca fustata) también. Son los primates no humanos que viven en una latitud más nórdica. Están adaptados al frío, pero agradecen baños en manantiales calientes...

...y jugar con la nieve.

Ni en aficiones tan curiosas como el retozar por la nieve estamos solos.

Vía Menéame.
Imagen 1 y 2: EPA (en dailymail).
Imagen 3: Snow monkey gallery.

¿Algo fue mal?

2008-12-07T01:06:00.002+01:00

El texto de esta camiseta dice "Algo, en algún sitio, fue terriblemente mal". Se basa en un dibujo ya clásico.
El paso final de la postura erecta a la sedente no es en absoluto negativo. Ni positivo. Las valoraciones de este tipo son subjetivas. Significa el paso de la movilidad necesaria para transformar un medio físico empleando la fuerza bruta, aderezada con un poquito de técnica, a un estado en el que predomina el flujo de ideas. No es ninguna involución. Ahora nos valemos más de las ideas para transformar el medio físico, y el cultural. Y la manera con que lo hacemos mayoritariamente es apalancados frente al ordenador. Al menos hasta que no podamos hacerlo tumbados. No, no creo que nada fuera mal. Siempre podremos levantarnos de la silla ;).

Gestos de oso

2008-11-14T21:47:00.003+01:00

Estos osos despliegan un lenguaje gestual que entendemos:

Es impresionante la capacidad de hacerse entender de estos ~~plantígrados~~ úrsidos.
Hay quien afirma que el lenguaje a través de gestos precedió al lenguaje oral estructurado. Por eso no podemos desprendernos de acompañar el habla con gestos. Unos más que otros. Lo que denota que no deja de ser un lenguaje, con sus dialectos, que estos osos han aprendido -supongo- por iniciativa propia.

Encógete, que yo crezco

2008-11-01T23:35:00.009+01:00

Cuando una gallina recién llegada entra en un gallinero, se producen una serie de combates que marcan cuál será su posición jerárquica. Cada combate que gane, significará que estará por encima de la derrotada. Y cada uno que pierda, que estará por debajo. La posición jerárquica proporciona un orden a la hora de acceder a la comida, beber, etc. Al perder el combate, la gallina despliega un comportamiento que consiste en encogerse, en parecer más pequeña. Baja la cabeza, guarda las alas y se resigna.

En una disputa, los lobos erizan sus pelos para parecer mayores (los humanos conservamos ese reflejo con lo que llamamos "piel de gallina", que se produce en situaciones de miedo o especial emoción). En cambio, el perdedor agachará la cabeza y esconderá la cola entre las patas, reduciendo su volumen corporal al mínimo, como queriendo desparecer. Esta conducta se repite en las interacciones sociales de muchas especies. Se puede observar también en los animales que tenemos más cercanos, como perros y gatos.
Un caso muy claro es el del lagarto australiano Chlamydosaurus kingii, que despliega una corona (de ahí lo de "Kingii", de rey en inglés) alrededor de la cabeza que lo hace parecer mayor.
Aquí está en acción:

Es la misma conducta que despliegan algunos humanos cuando se arrodillan o se agachan en los templos. Un acto de sumisión frente al líder, el superior en la escala jerárquica, sea un hombre o un símbolo. De la misma forma que los soldados, que ya de por sí han de ser altos en los procesos de selección de muchos ejércitos, han de estar bien erguidos y con el pecho henchido cuando están en formación. Además, en muchos ejércitos se usan cascos o cubrecabezas para aumentar la estatura. Muchos sacerdotes, sobre todo de alto nivel, también llevan gorros exagerados. La misma conducta que se produce cuando alguien se saca el sombrero, en supuesta señal de humildad o consideración. Cuando se inclina la cabeza para saludar. O el origen de ciertas expresiones como "a sus pies". Y el mismo comportamiento que cuando se saluda a los reyes, en el protocolo internacional, uno ha de hacer una reverencia, de forma que disminuya su altura frente al monarca. En el caso de las mujeres, una genuflexión, evidenciando su rango tradicionalmente inferior :(. Es por lo mismo que los reyes llevan corona: para ser los gallos del gallinero. No es gratuito que se les llame "Majestad" o "Alteza", aunque sean bajitos, no lo merezcan y aunque su presencia, como la misma costumbre, sea una acronía.

Lo curioso es que a estas conductas se las enmarque dentro de las normas de educación. Nadie llamaría "educado" al perro que encoge la cola ante otro más fuerte.

Democracia melífera

2008-10-04T20:55:00.015+02:00

Cada primavera, si las condiciones son idóneas, la mitad de las abejas (Apis mellifera) de una colmena abandonan su enjambre materno para fundar una nueva colonia. La antigua reina les acompaña. Son las abejas exploradoras las que elegirán la localización de la nueva colmena. Y lo hacen con un método que podríamos denominar "democrático" (1):

"La decisión no es nada fácil, pues a menudo la supervivencia de una colonia depende del emplazamiento del nido y por ello no tiene nada de extraño que las abejas, que lo han abandonado todo para iniciar una nueva vida, se muestren muy selectivas y exijan al lugar elegido unos requisitos mínimos. ¿Cómo descubren el emplazamiento idóneo y eligen el óptimo cuando existen varias posibilidades?"

El método de elección es el siguiente: varias decenas de exploradoras salen del enjambre provisional, ubicado en las inmediaciones de la antigua colmena, y visitan las localizaciones candidatas. Después regresan al enjambre provisional, y bailan para indicar el lugar exacto que han visitado. La intensidad de su danza da una idea de la idoneidad del emplazamiento: tamaño adecuado, orientación, nivel de resguardo, etc. De manera que cada exploradora otorga lo que podríamos calificar de "puntuación". Así, después de muchas idas y venidas, en las que cada exploradora visita los lugares que las demás exploradoras han señalado, poco a poco las posibles localizaciones se van reduciendo, quedando solamente las mejores, hasta que al final sólo queda una. Y hacia allí es para donde parte el enjambre a fundar la nueva colmena.

En los experimentos realizados por Lindauer (discípulo de Karl von Frisch, descubridor del significado de la danza de las abejas) las abejas acertaron en el 90% de los casos, de entre unas 20 localizaciones posibles, a juzgar por el éxito de la colmena y de lo que los entomólogos consideran los mejores emplazamientos. Así cuenta Martin Lindauer una de sus observaciones de la colonización de una nueva colmena:

"Durante los tres primeros días no se llegó a ningún acuerdo. En el mejor de los casos parecía que las preferencias se inclinaban hacia un lugar situado a tres kilómetros hacia el norte. Al cuarto día creció considerablemente el interés por otro alejado 350 metros en dirección sudeste; aunque continuaron presentándose otras opciones, su número fue disminuyendo progresivamente hasta que, por último, todas las exploradoras coincidieron en señalar hacia el emplazamiento del sudeste. Al quinto día, cuando después de hacer callar a los disidentes se había llegado, al parecer, a un acuerdo unánime, el enjambre se disgregó con un tremendo alboroto y al cabo de varios minutos se reunió de nuevo en el campamento para, a continuación, volar como una nube gigantesca hacia el sudeste. Seguimos al enjambre y vimos cómo se posaba en unas ruinas situadas a 350 metros. Uno de los muros presentaba un hueco muy a propósito para instalar la colmena."

Y allí la instalaron. Los años futuros demostraron que había sido una buena elección.

Es una elección no sólo cuantitativa. También cualitativa. La intensidad del baile indica las ganas que la abeja tiene de que se escoja su opción. A mayor idoneidad del sitio, mayor intensidad del baile. Esta sorprendente, casi siempre acertada y aparentemente "racional" forma de decidir de las abejas ha llevado a plantearse a algunos si no sería aplicable este método a las elecciones democráticas en las sociedades humanas. Existe un movimiento a favor de este tipo de voto. Se llama "range voting"(voto por puntuación). Sus promotores plantean que, en vez de depositar nuestro voto indicando un sólo partido, sería mejor puntuar, en una lista de todas las opciones, cada uno de los partidos que conozcamos. Así se evitaría -según sus partidarios- que llegaran al poder partidos radicales, rechazados por la mayoría. Un método similar se emplea en la designación de las ciudades olímpicas por parte del Comité Olímpico Internacional. Como ejemplo, se cita que Hitler no habría llegado al gobierno alemán con este método.

También hay diferencias importantes entre la elección de colmenas y las elecciones democráticas humanas. Por ejemplo, las abejas no todas votan. Sólo lo hacen las exploradoras. Si tuviéramos que extrapolar a las sociedades humanas, sería algo así como que sólo pudieran votar los politólogos. Pero no sería válido, puesto que en las sociedades humanas, el componente egoísta es importante. Eso podría llevar a que los expertos en política escogieran en su propio beneficio, no en el de la comunidad. Mientras que, en los enjambres, el destino de las exploradoras será el destino de la colmena. Otra diferencia es el número de variables involucradas, que en el caso humano es mucho mayor.

Lo cierto es que no sé si la idea es descabellada. Habría que testarla. No me negaréis que el depositar una papeleta con el nombre de un partido cada tantos años no es una forma un tanto pobre de representación democrática. Yo preferiría puntuar de alguna manera a los partidos que conozco. Así, los partidos con programas lesivos para la mayoría quedarían, digamos, más retratados. Tal vez sea una utopía, o una barbaridad, no lo sé. El voto ganaría en calidad, matices y poder informativo. Pero también hay que decir que con el sistema democrático occidental no nos ha ido mal.

La biónica o biomimética ya ha hecho algunas aportaciones relevantes al avance de las sociedades humanas. Sería toda una sorpresa que la selección natural hubiera llegado en este caso a resultados que la selección cultural aún no ha descubierto. Si alguien conoce argumentos en contra, agradecería que los expusiera.

(1) Heribert Schmid: Cómo se comportan los animales. (1986) Ed. Salvat.
Foto: Enjambre de abejas a la espera de encontrar ubicación para la colmena (Fuente: Wikipedia Commons).

Evolución en las islas

2008-09-20T11:41:00.014+02:00

Supongamos:

1) Una población de lagartos que habita en un continente. Al lado del continente, pongamos a unas decenas de kilómetros, hay una isla volcánica, joven, aún sin colonizar por la vida animal. Llamémosle isla A. Un día, una tormenta tropical arrastra troncos del continente. A ellos van asidos unos cuantos lagartos. Navegan a la deriva, a través del océano, hasta esa isla. Puede parecer un hecho extraordinario, pero es la forma más probable de poblamiento de islas por parte de macrofauna no nadadora.

Sabemos que la tasa de evolución en las islas se dispara. Por eso en las islas hay tantas especies singulares. No es el hecho de la insularidad, sino del aislamiento. Desde ese preciso instante, la población recién llegada es muy probable que tienda a divergir de la originaria. Tanto las mutaciones, como las diferentes combinaciones genéticas, como la adaptación al nuevo ambiente producirán, muy probablemente, una especie diferente. Sólo hace falta tiempo.

Vayamos aún más allá. Hay una segunda isla (isla B), también joven y virgen, a unas decenas de kilómetros de la primera. Otro día, llega un ciclón, que barre la primera isla, y arrastra unos cuantos lagartos de la isla A, ya diferenciados de los del continente, y llegan a la isla B.
Otra vez lo mismo. Los lagartos de la isla B empezarán a diferenciarse de los de la isla A. Pues bien: al cabo del tiempo- cuanto más, mejor a efectos de divergencia- tendremos tres especies separadas: los lagartos continentales originarios, los de la isla A y los de la isla B.
Si a un zoólogo se le pidiera que clasificara ejemplares de los tres tipos de lagartos, el zoólogo determinaría no sólo de qué isla es cada espécimen, sino también que la especie de la isla B procede de la A, y que la A procede de la especie continental, en base a proximidad genética y anatómica.

Cuando esta regla no se cumple es porque ha habido alguna contingencia puntual que ha variado el normal desarrollo de las cosas. En historia natural las contingencias pueden ser muy frecuentes. Por ejemplo, que los lagartos continentales arriben antes, por azar, a la isla más alejada. O que haya habido sucesivas oleadas continentales que difuminen el efecto del aislamiento.

Un archipiélago como el descrito podrían ser las islas Canarias, con sus lagartos endémicos, los Gallotia. Cada isla tiene sus lagartos específicos, y todos ellos derivan de un ancestro continental.

2) En el continente habita una población humana que habla un determinado lenguaje. La navegación no es su fuerte. Aún así, un reducto de población, por las circunstancias que sean -expulsión, aventura, tsunami, ...- coloniza la isla A. Desde ese preciso instante, su idioma evolucionará de forma diferente al de la población continental. Con el suficiente tiempo, la diferencia será tan infranqueable como para no entenderse entre ellos. Si una muestra de población de la isla A llega a la B, ocurrirá lo mismo. De manera que un filólogo podría determinar que la lengua de A deriva del continente, y que la B deriva de la A.

Otra vez, las islas Canarias podrían ejemplificar esta diferenciación lingüística. Los guanches, los nativos canarios precoloniales, hablaban un idioma emparentado con determinados pueblos bereberes norteafricanos. Por lo que sabemos, desconocían la navegación. Una vez asentados en cada isla, desarrollaron independientemente sus lenguas. Unas fuentes dicen que llegaron a no entenderse entre sí, aunque otros testimonios indican que los conquistadores empleaban traductores de una isla para comunicarse con los de otra, con lo que la diferenciación aún no era total. Los dialectos guanches se extinguieron en el siglo XVIII, y sólo se conservan algunas toponimias, nombres propios y expresiones.

3) En el continente, la sociedad nativa tiene un determinado tipo de -pongamos- arquitectura. O tradición cerámica. O costumbres sexuales. O... etc. Al llegar a la isla A, reproducirán las costumbres de la sociedad originaria. Si las costumbres originarias no son útiles en el nuevo medio, pronto se abandonarán por nuevas. Pero lo habitual es la persistencia de las tradiciones, que van cambiando suavemente. Con el tiempo, se modificarían algunas, desaparecerían otras, se incorporarían de nuevas. En resumen, habría una diferenciación directamente proporcional al tiempo de separación de la población original. Y lo mismo si se produjera el caso de colonización de la isla B por parte de individuos de A. Un arqueólogo u antropólogo debería ser capaz de encontrar las similitudes y discrepancias entre las tres culturas. No tendría más que ver el grado de parentesco cultural, o de rasgos compartidos, entre ellas.

Aquí, un ejemplo formidable lo tenemos en las construcciones megalíticas de las islas del Mediterráneo occidental. En las islas Baleares, Córcega y Cerdeña se dieron unas formas de megalitismo propias, posteriores y diferentes de las continentales. Por ejemplo, las taulas son un tipo de megalito inusitado, endémico de Menorca. Lo mismo que los menhires antropomorfos de Córcega, los nuragas de Cerdeña, las navetas, también exclusivamente menorquinas, o los talayots, de las islas Gimnesias (Mallorca y Menorca).

En resumen, y dejándonos de suposiciones: los tres casos son la expresión de un mismo fenómeno. La evolución cultural comparte el mecanismo de divergencia con la evolución biológica. Sorprendentemente, nadie ha hecho mención antes a este hecho, que yo sepa. No se ha aludido a la diferenciación cultural en las islas como un proceso paralelo a la especiación biológica. Y no es un hecho aislado. El aumento de complejidad y la diversificación que se dan en la evolución biológica se repiten en la evolución cultural. Además, hay que tener en cuenta que este artículo se refiere sólo a las islas de un determinado ámbito geográfico, Canarias y el Mediterráneo Occidental, el que más conozco. Pero no hay que ser muy perspicaz para comprobar que la tasa de singularidad cultural en las islas, o en regiones aisladas, aumenta exponencialmente, sea donde sea. Si se profundiza en las particularidades de las regiones aisladas, se verá que se repite el modelo.

La historia natural y la historia cultural son un continuo. No hay un abismo entre ambas, sino una gradación. No exenta de saltos a veces, pero gradación al fin y al cabo. La historia natural es a la evolución biológica lo que la historia humana es a la evolución cultural. Cuando la cultura se superpone a los genes, algunas cosas cambian, como la forma de transmisión de la información (sexual en el caso de la evolución biológica, comunicativa en el caso de la cultural). Pero el mecanismo de fondo es similar. Y también los resultados: al interrumpir el libre intercambio de información, sea genética, sea cultural, entre dos poblaciones, se produce una diferenciación que acaba por originar tanto nuevas especies como nuevas culturas. En un caso, son los genes los que se organizan de forma diferente. En el otro, son los memes, las ideas, las unidades de transmisión cultural, los que se estructuran de manera distinta.

Foto 1: Gallotia galloti palmae, subespecie de La Palma, islas Canarias. Autor: Monarch, 2008.

Foto 2: Gallotia symonyi, especie endémica de El Hierro, islas Canarias.

Foto 3: Dolmen de Poulnabrone, Irlanda. Autor de la foto: Steve Ford Elliott.

Foto 4: Taula de Torralba d'en Salord, megalito endémico de Menorca. Autora: Isabelle Moreau.

¿Qué hora es?

2008-09-13T02:50:00.002+02:00

Son las dos esponjas y veinte tetrápodos.
Divertido. Aunque un poco antropocéntrico, como casi siempre.

Fuente original: Myconfinedspace (Via Pharyngula).

Peregrinación masiva de evolucionistas al "muro de Darwin" ;)

2008-09-07T14:06:00.004+02:00

Traduzco la noticia:
"Un flujo constante de devotos evolucionistas sigue concentrándose hoy en Dayton, una pequeña ciudad de Tennessee, para presenciar lo que muchos creen que es una imagen de Charles Darwin -autor de El Origen de las especies y fundador del moderno movimiento evolutivo-que se ha aparecido en un muro en el centro de Dayton.

"Yo traje a mi bebé para tocar la pared, para que el poder de Darwin purifique su composición genética de los rasgos heredados indeseables", dijo Darlene Freiberg, una entre una creciente multitud que se reunió aquí para ver la misteriosa mancha, que apareció el pasado lunes en un lado de la Rhea County Courthouse. El edificio fue también la ubicación del famoso Juicio del Mono de Scopes , ampliamente considerado como uno de los sitios sagrados del darwinismo. "Perdóname, oh Carlos, por dudar alguna vez de tu Divina Evolución. Después de ver este milagro de la pigmentación de piedra caliza con mis propios ojos, mi fe en el razonamiento empírico nunca volverá a ponerse en duda." "¡He aquí el poder y la gloria del método científico!", añadió Freiberg.

Desde que los testigos dieron a conocer por primera vez la marca inexplicable-que parece se asemeja a una figura masculina del siglo 19 con la frente alta y gran barba- esta ciudad, normalmente tranquila, se ha convertido en un foco de fanatismo biológico. Miles de peregrinos de lugares tan lejanos como el departamento de paleoantropología de Berkeley han acudido al lugar para poner coronas de flores, velas, leer en voz alta las obras de Darwin, y a rendir homenaje a la misteriosa mancha azul-verdosa.

Aprovechando la afluencia de creyentes empíricos, los vendedores ambulantes han llegado a Dayton, vendiendo reliquias y obras de arte sobre evolución a los miles de peregrinos que esperan para echarle un vistazo a la imagen. Todo está disponible para la venta, desde pequeños fragmentos de madera que se dice pertenecieron al "único y verdadero Beagle"-el buque de investigación en que Darwin hizo su legendario viaje a las Islas Galápagos-a apuntes supuestamente atrubuidos por el evolucionista inglés Alfred Russel Wallace.

"Nunca he estado tan cerca de las ideas de Darwin", dijo el zoólogo Fred Granger, que esperó en la cola durante 16 horas para ver la mancha. "Que su nombre sea alabado y sus teorías sobre la selección natural tengan eco en todas las salas de observación naturalista para siempre."

A pesar del entusiasmo que la llamada "Mancha de Darwin" ha generado entre los fieles de la evolución, sigue el desacuerdo en cuanto a su origen. Algunos creen que la imagen está en realidad más cerca de la cara de Stephen Jay Gould, durante mucho tiempo columnista de la revista Historia Natural y autor de la teoría del equilibrio puntuado, y, por tanto, la prueba de cladogénesis rápida. Una pequeña minoría alega que es el rostro de Carl Sagan, y debe considerarse como una advertencia a los no creyentes que aún no han visto su exitosa serie Cosmos: Un viaje personal.

Por último, otros han tratado de desacreditar totalmente el milagro, afirmando que hay varios explicaciones alternativas para la extraña aparición de la decoloración.

"Es una mancha en una pared, y nada más", dijo el Reverendo Clement McCoy, profesor de la Universidad Oral Roberts y destacado oponente de la teoría evolutiva. "Cualquier otra cosa es la fantasía alucinatoria de una fanática mentalidad evolucionista que sólo ve lo que desea ver, con la esperanza de que se valide su sistema de creencias ilógico y sin fundamento. Sólo espero que estos herejes vean el error de sus caminos antes de que Nuestro Potentísimo Dios les enloquezca a todos en Su Venganza. "

Pero los que han hecho el largo viaje a Dayton siguen firmes en su creencia de que la selección natural-un proceso mediante el cual ciertos genes son favorecidos en detrimento de otras menos favorables a la supervivencia-es el único creador de la vida tal como la conocemos. Esta mancha, dicen, es la prueba que han estado esperando.

"A aquellos que niegan que la deriva genética es responsable de un árbol evolutivo ramificado de biodiversidad creciente a través de cambios en los ecosistemas, decimos, '¡Miren a la cara de Darwin!", dijo Jeanette Cosgrove, que, junto con los miembros de su clase de microbiología, ha mantenido una vigilia con velas en el lugar durante las últimas 72 horas.

"A lo largo de millones de generaciones sucesivas, una subvariante de una especie de moho del limo se adaptó a este muro de hormigón, para así un día formar esta mancha, y hacer manifiesta esta visión del glorioso rostro de Darwin", dijo Cosgrove, embargada de la emoción .

"Es un milagro", añadió.

Menos mal que se trata de una broma procedente de la revista satírica The Onion ;).

Fuiste grande, Fitzroy

2008-08-19T01:58:00.006+02:00

Robert Fitzroy, capitán del Beagle, barco en el que Darwin gestó la teoría de la evolución, siempre había representado para mí la resistencia ciega al avance de la ciencia. Como los jueces de Galileo. Era el freno, cargado de prejuicios tradicionales sin sentido, al progreso que representaba la avalancha de datos que el joven Charles Darwin había aportado a favor de la evolución de las especies. FitzRoy no pudo admitir que los textos bíblicos fueran una recopilación de mitos ambiguos.

Pero todos tenemos múltiples facetas. Y mientras que FitzRoy se resistió en este aspecto (¡dichosa fe!) a alterar su forma de pensar a pesar de las evidencias, tuvo otros puntos fuertes. Por un lado fue un excelente cartógrafo. Trazó mapas precisos de tierras desconocidas, con un detalle hasta entonces inusual, sorteando numerosos peligros. Además, en su periodo de gobernador de Nueva Zelanda, se mostró cercano, comprensivo y tolerante con los nativos -aún con el consabido deber evangelizador-, postura radicalmente contraria al afán colonialista sin cortapisas de la metrópoli.

Y ahora viene lo que probablemente sea su faceta más relevante:

Esta es una conversación recreada(1) en 1829 entre el entonces joven capitán Fitzroy y el guardiamarina Sulivan, tras una grave tormenta a bordo del Beagle:

>Sulivan: -Nadie es capaz de pronosticar el tiempo, señor. Es imposible.
>Fiztroy: -Vamos, vamos, guardiamarina Sulivan. (...) ¿Qué origina las tormentas?
>Sulivan: -Los vientos fuertes.
>Fiztroy: -No; los vientos fuertes son el resultado, no la causa de las tormentas. Lo que provocó esa tormenta fue la colisión entre el aire caliente y el aire frío. ¿Cuáles son los lugares del mundo más proclives a las tormentas?
>Sulivan: -Los cuarenta rugientes, el Atlántico Sur, el Atlántico Norte...-empezó Sulivan, y Fitzroy permitió que llegara a su propia conclusión-. ¿Las latitudes donde el aire frío de los polos se encuentra con el aire cálido de los trópicos?
>Fiztroy: -Exacto. (...) ¿Y si toda tormenta se origina del mismo modo? ¿Y si cada tormenta es un remolino, un torbellino, pero a gran escala, tanto horizontal como vertical, entre una corriente de aire caliente y otra de aire frío?
>Sulivan: -No lo sé. Y si es así, ¿qué?
>Fiztroy: -En ese caso, teóricamente sería posible predecir el tiempo... Bastaría con localizar las corrientes de aire antes de que chocaran entre sí.
>Sulivan: -Pero Fitzroy... Ejem, señor, debe de haber un sinfín de brisas. Dios no hace que soplen los vientos por encargo.
>Fiztroy: -Todo capitán experimentado sabe dónde encontrar un viento o una corriente favorables. ¿Acaso cree que los vientos soplan al azar? (...)
>Sulivan: -Pero aunque pudieran predecirse esas... esas corrientes de aire ¿cómo podría avisarse a los barcos que fueran a encontrárselas en su travesía?
>Fiztroy: -¿De dónde proceden la mayoría de las tormentas?
>Sulivan: -Del Oeste.
>Fiztroy: -¿Por qué?
>Sulivan: -No lo sé.
>Fiztroy: -Yo tampoco. Tal vez tenga algo que ver con la rotación de la Tierra. Pero si fuera posible anotar y analizar los vientos y las corrientes en algún lugar, y pudieran mandarse los resultados cientos de millas al este...Imagíneselo. (...) Calcule la de vidas que podrían salvarse.

Fitzroy fue uno de los pioneros en establecer los fundamentos de la meteorología. Era una época en la que intentar predecir el tiempo con datos empíricos era una quimera a la que sólo los más perspicaces podían aspirar. FitzRoy lo hizo, no sin trabas.
Otra hipotética conversación entre él y el almirante Beechey, Director del Departamento de Marina, en 1856:

>Almirante Beechey: -Ah, capitán Fitzroy, qué contento estoy de verlo por aquí. Veamos si es capaz de explicarme esto. Parece que a su último mapa lo hayan invadido las arañas. ¿Qué diablos se supone que significan estas marcas? (...)
>Fitzroy: -Es una carta sinóptica, señor. Las marcas son rosas de los vientos, un sistema gráfico que he concebido para registrar observaciones climáticas.
>Almirante Beechey: -¿Y por qué diantre no puede apuntarlos en una tabla como está mandado?
>Fitzroy: -Vistos en un mapa, señor, reflejan ciertas pautas características. Al parecer las tormentas son giratorias en su formación, principalmente se mueven en dirección al este, y alcanzan unos ocho kilómetros por hora. (...) Mi plan es dotar de barómetros las estaciones de observaciones de la costa, y tender hilos telegráficos que las conecten directamente con el Departamento de Industria y Comercio. De esta manera reuniríamos información casi inmediata, señor.
>Almirante Beechey: -Le recuerdo, capitán Fitzroy, que su trabajo consiste en reunir información meteorológica para fines estadísticos, no impulsar la peregrina idea de pronosticar el tiempo. No sé si está informado debidamente, pero se le paga para que trabaje como estadístico, no como brujo.
>Fitzroy: -Pero si analizamos los hechos estadísticos, señor, podremos predecir pautas observables y dinámicas. Las corrientes meteorológicas son tan previsibles como las corrientes oceánicas; en realidad vivimos en un océano de aire. Y cuando estas corrientes chocan entre sí o se cruzan, causan remolinos o torbellinos en el aire a gran escala, no sólo horizontales sino también inclinados o verticales. Así es como se forman las tormentas, señor, estoy seguro. En especial cuando el aire cálido de los trópicos se encuentra con el aire frío que desciende de las regiones polares.(...)
>Almirante Beechey: -¡Basta ya, Fitzroy! ¡Se está poniendo impertinente! No habrá más "cartas sinópticas". Se acabaron las "rosas de los vientos". No quiero oír hablar más de esa arrogante tontería de "predecir el tiempo". Y así será mientras yo dirija el Departamento de Marina. ¿Está claro?
>Fitzroy: -Sí, señor.

Fue una corta derrota, un efímero temporal de verano. Tras perseverar, se consiguió que cada día el periódico "The Times" publicara sus pronósticos del tiempo. Aunque la oposición de los dueños de los barcos, que veían la flota anclada cuando el pronóstico era de mal tiempo, con las consiguientes perdidas económicas, hizo que se dejaran de publicar. Se ridiculizó a Fitzroy, tachándolo de agorero y gafe. Poco menos que el culpable de que se hubieran desencadenado las tormentas que advertía. Pero la interrupción en las publicaciones no duró mucho. El hoy frondoso árbol de la meteorología se nutre de la savia de muchos, y Fitzroy uno de los primeros. Cada vez que veamos la predicción del tiempo, sepamos que arranca, entre otros, de este polifacético hombre. Por mi parte, quedas rehabilitado, Fitzroy. Un fallo lo tiene cualquiera. Aportaste tu granito de arena a la evolución cultural.

(1) Todo esto viene contado en la épica novela de Harry Thompson "This Thing of Darkness" (traducción literal, "Esta Cosa de la Oscuridad"), titulada en España como "Hacia los confines del mundo" (editorial Salamandra, 2007). Excelente novela histórica, bien documentada, en la que se describe la vida de Fitzroy, sus discusiones con Darwin, su periplo vital y el mundo intelectual de la época. (Gracias, Paco, por tan fantástico tocho ;).

Ötzi,el tatuaje más antiguo

2008-08-08T22:07:00.004+02:00

Los tatuajes están de moda.
¿Cuándo empezó esto del tatuaje? Pues no precisamente ayer. El primer tatuaje del que tengamos noticia es el de uno de los más antiguos cuerpos humanos conservados con piel: Ötzi, el hombre de hace unos 5.300 años encontrado en un glaciar alpino en 1991. También tenía las orejas perforadas. Así que la cosa de perforarnos el cuerpo viene de muy lejos.

El hallazgo de Ötzi es excepcional. Su estudio ha permitido conocer detalles muy precisos de su vida, hasta el punto de saber en qué valle vivía, qué comió el último día, su truculento final, etc.

Ötzi tiene identificados un mínimo de 57 tatuajes, consistentes en puntos, rayas y cruces. Algunos se concentran en unas zonas del cuerpo, otros son más dispersos.
El tatuaje está muy extendido a través de la geografía humana y la historia. Su significado ha ido mutando históricamente. Mientras que en algunas culturas es un rasgo de distinción (maoríes) , en otras podía servir para identificar a los esclavos (Antigua Roma). También los antiguos egipcios se tatuaban. En el caso de Ötzi, se ha sugerido que los tatuajes tenían algúna intención curativa, puesto que algunos de ellos, como una cruz en la rodilla, se sitúan en articulaciones. Y como Ötzi presenta ciertos síntomas de artrosis, de ahí la inferencia.

Pero no hace falta buscar una explicación curativa, aunque no niego que pueda haber alguna relación, que tendrá que demostrarse. Desde que empezamos a pintarrajear las paredes de las cuevas, el paso a hacer grafitis en nosotros mismos era una cuestión de tiempo. Si es que ya no nos pintábamos antes. La aparición de ocres, usados como tintura para maquillar el cuerpo en algunas tribus actuales, ya atestiguada en unos cuantos yacimientos paleolíticos (el fantástico Blombos es un ejemplo), apunta en esa dirección.

Muchos adultos se escandalizan cuando ven a jóvenes tatuados o con piercings. Hoy, el tatuaje y el piercing se han extendido a cualquier grupo social. Ya no son sólo macarras, legionarios, marineros o marginales quienes los llevan.
No hay de qué sorprenderse, cuando en las sociedades occidentales hace muchas generaciones que se taladra las orejas femeninas desde la tierna infancia y sin consentimiento de la víctima.

Imágenes: 1.- Ötzi en el glaciar en el que permaneció 5.300 años.
2.- Algunas de las marcas. De izquierda a derecha: en torso, en talón, en muñeca.

La grandeza de la pequeña Gran Bretaña

2008-07-27T18:40:00.006+02:00

Arriba, dólar americano. Abajo, libras británicas. Parece que los ingleses digan"In Darwin we trust" (En Darwin confiamos), más que en Dios.
Mientras que los estadounidenses, tras la independencia de Gran Bretaña, fosilizaron su religiosidad, en Gran Bretaña evolucionaron culturalmente en la misma dirección que Europa occidental, abriéndose al laicismo y relegando el tema divino al ámbito privado.
Lo paradójico es que EEUU, el país con las mejores universidades y los mejores investigadores del mundo, tenga un buen porcentaje de la población partidarios de la involución, más que de la evolución.

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Fuente: you.presscue.com. Via Menéame.

Furia tribal

2008-07-08T00:57:00.006+02:00

La primera pelota conocida es egipcia, esa isla de innovación en medio del desierto prehistórico, y se jugaba con la mano. Y el más antiguo campo recuperado de jugar a pelota es maya. Los chinos, en el siglo IV a.C. también se dedicaron a esto de hacer rodar una bola. Con lo que probablemente la pelota se inventó varias veces y de forma independiente a lo largo de la evolución cultural.

Pero lo de hoy con el fútbol es sorprendente. Once individuos vestidos con colores llamativos tienen que atacar al enemigo, burlando sus defensas. Una especie de brujo, mezcla de líder espiritual y estratega militar, domina el cotarro desde el banquillo. Cada barrio, ciudad, región o país tiene su equipo, con el cual se sienten identificados muchos ciudadanos.
El juego es un combate territorial entre dos contendientes. En medio, hay un supuesto juez, encargado de hacer que se respeten las reglas. Paradójicamente, es el personaje más odiado y vilipendiado del terreno. Cada dos por tres el juego queda interrumpido por patadas, zancadillas y actuaciones no reglamentarias. En el fragor del combate, muy frecuentemente se traspasa la sutil barrera del rito, evidenciando el verdadero origen de la contienda, y se lían a insultos, escupitajos, bofetadas, patadas, cabezazos, mordiscos, o lo que más a mano se tenga con tal de agredir al contrario.

Cuanto más importante se considera un partido, más probable es que acaben a bofetada limpia.
Al ganar un equipo, se desata la alegría. Como cuando se gana una batalla. Significa que la sociedad de la que parten los contendientes se encumbra en la particular selección física de darle patadas a una bola para meterla donde los adversarios no quieren que se meta.
Los jugadores no sólo son portadores de la herencia genética de la sociedad representada. Además, se supone que llevan incrustados en sus colores los valores de cada cultura. El componente genético se ha difuminado con el tiempo, y ahora, con la globalización, prima más lo de los valores. Una sociedad potente, con una economía boyante, será representada por un equipo capaz de captar a los mejores jugadores, integrándolos en su cultura.

Los animales solitarios territoriales suelen proteger su parcela de territorio ante la invasión de competidores. Es relevante que, ante una pugna entre el llamémosle dueño del territorio y el foráneo, tiene muchas más probabilidades de ganar el animal local. Del mismo modo que el equipo visitante suele perder frente al local, cuando los campos, la profesionalidad y las características físicas son las mismas, sea uno visitante o local.

En resumen, el fútbol, el deporte con más seguidores del mundo, contiene una combinación de rasgos culturales que enciende los ánimos de las actuales tribus humanas hasta un punto tan irracional que permite que los mejores jugadores tengan a su disposición más recursos económicos que los mejores científicos, quienes realmente sí pueden aportar mejoras globales a la humanidad. Seguimos en la tribu. Grande, pero tribu.

Hibridación cultural

2008-06-28T02:10:00.004+02:00

La hibridación entre culturas produce curiosos resultados. Aquí tenemos a integrantes de la tribu Tjos (Papúa-Nueva Guinea) luciendo "extraños adminículos" en su nariz.
Desde que le cogimos el gusto a esto de acicalarnos con objetos raros, no paramos.

Lo que resulta chocante a los ojos de un occidental "civilizado" es que los Tjos, y en general las tribus con contactos esporádicos con el mundo globalizado, emplean estos objetos como ornamentos, en vez de usarlos para lo que se concibieron. Son la versión moderna de aquellos abalorios y chatarras con los que los exploradores camelaban a los nativos, explotando el hambre de objetos llamativos que favorecieran su posición cara a la selección sexual a la manera humana.

¿Por qué no se suben de inmediato al carro del mundo globalizado? Porque el conjunto de ideas del mundo occidental, especialmente las que forman parte del corpus de conocimientos científico-técnicos, es complejo y de difícil asimilación. Ha hecho falta mucho intercambio de ideas, y mucha selección cultural, para que se desarrollaran esos campos del saber. Los nativos dirán: ¿Para qué tenemos que subirnos a un carro que no es el nuestro? Y desde su punto de vista tendrán razón. Pero sus memes se diluirán como lágrimas en la lluvia.
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Fotografías: Eric Lafforgue, colección Papúa.

¿Dispersión homínida costera?

2008-06-14T12:46:00.005+02:00

Esto es un mapa nocturno del mundo, excelente imagen para hacerse una idea de la distribución de la población actual. Al menos, la que dispone de electricidad para iluminar sus noches.

La gran concentración de población que se observa en América del Norte y Europa es consecuencia del desarrollo del llamado mundo occidental, donde la industrialización se propagó intensamente. En el resto del mundo, en general, el reparto de la población tiene un claro componente costero. La gente se concentra mayoritariamente no en el centro, sino en la periferia, junto al mar. Véase África, Asia, América del Sur y Australia. En el interior de estos continentes hay grandes espacios vacíos. La pregunta que se impone es: ¿La dispersión humana actual refleja la diáspora homínida desde Africa? ¿O sólo es una instantánea de las sociedades actuales?
Aunque hay algunos yacimientos costeros prehistóricos, no parece que predominen en número respecto a los estrictamente continentales. Sin embargo ¿Qué pasó? ¿Por qué se dejaron tantos espacios vacíos en el interior de los continentes? ¿Se abandonaron, o no se llegaron a ocupar? ¿Cambiamos la dispersión continental por la costera en un determinado momento? ¿O existe algún problema de registro arqueológico en las costas? ¿Su perímetro cambiante ha podido difuminar los rastros de ocupación? ¿O son las costas, la playa, el mar, el pescado, el marisco, y toda la riqueza asociada a la confluencia de los ecosistemas marinos y terrestres, nuevas preferencias que no tenían los homínidos prehistóricos?

Los grandes primates prefieren comida cocida

2008-06-02T01:01:00.009+02:00

¿Son los grandes primates crudívoros por obligación?

Se acaba de dar a conocer un estudio que sugiere que no estamos solos en el gusto por los alimentos cocinados.
Bonobos, chimpancés, orangutanes y gorilas cautivos también los prefieren. Esa es la conclusión a la que han llegado el antropólogo de Harvard Richard Wrangham y Victoria Wobber, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Leizpig, Alemania).
El experimento consistió en dar a elegir comida cocida (carnes, batatas y zanahorias) o comida cruda a diferentes tipos de grandes primates. Y todos ellos escogieron mayoritariamente la cocinada.

Siempre me había preguntado el motivo de que cocinemos la comida, cuando cruda muchas veces también está buena. Hasta podía ser más nutritiva en algunos casos. Recuerdo que me llamó poderosamente la atención la afirmación de que cocinamos la comida para imitar la temperatura de la presa. Un atavismo de cuando éramos cazadores, según La hipótesis del cazador, de Robert Ardrey. Pero hay razones más prácticas. Al cocinar se eliminan posibles gérmenes patógenos. Argumento que no convence mucho a los partidarios de la comida cruda, o crudívoros, que aseguran que, al alterar los alimentos naturales, se crean toxinas. Una de sus justificaciones es que nuestros ancestros comían siempre crudo, hasta el "reciente" descubrimiento del fuego. El hecho es que no hay ninguna prueba firme de que una dieta crudívora tenga mejores efectos en general para la salud humana que una que incluya alimentos cocinados. A pesar del auge del sushi y del naturismo. Y que cocinar la comida es una conducta que se da en todas las sociedades humanas, de la que no se escapa ni la tribu más aislada.

Volviendo al estudio de Wrangham, encuentra importantes implicaciones en la preferencia de los grandes primates por la comida cocinada. Él mismo ha probado la dieta chimpancé, que se basa fundamentalmente en frutas fibrosas y amargas, y vio que era de difícil digestión. No hay que imaginar la comida chimpancé como dulces manzanas y bananas que la selva da generosamente todo el año. Preguntados por el asunto, los pigmeos del este del Congo que viven en territorios compartidos con los chimpancés dicen que no hay manera de tragarse lo que los chimpancés comen. Y la carne cruda necesita de un lento masticado para romper nervios, tendones y tejidos.

¿Desde cuándo cocinamos?

Obviamente, desde que empleamos el fuego. Lo más sencillo es que al principio se aprovecharan los fuegos naturales producidos por rayos, o de origen volcánico, para cocer. Antes de saber hacer fuego, habría que mantener el producido naturalmente. Después vendría la factura.

Hay posibles indicios de fuegos asociados a restos arqueológicos desde hace más de 1.500.000 años, en el yacimiento surafricano de Swartkrans. También en Koobi-Fora (Kenia) en fechas parecidas. Desde entonces, van apareciendo yacimientos con restos de combustión esporádicamente. Recientemente se ha postulado el yacimiento israelí de Gesher Benot Ya'aqov , de 790.000 años, como el más antiguo en el que aparecen restos quemados con intencionalidad (aunque sigue sin haber estructuras de combustión), poniendo en cuestión, por tanto, los anteriores. En Zhoukoudien (Pekín, China) -Chukutién para los castizos-, hay también indicios de fuegos de hace 500.000 años aprox. Pero no hay consenso general de si esos antiguos fuegos fueron de origen natural o de factura humana.

La creación y control sistemático del fuego no están totalmente admitidos hasta hace unos 400.000 años. El yacimiento de Terra Amata (Niza, sur de Francia) donde aparecen una serie de hogares excavados en el suelo y rodeados por círculos de piedras, es de los que nadie duda. Así lo reconoce el propio Wrangham. A partir de entonces, el fuego ya es general. Aparece también en Torralba y Ambrona (que también se cuestiona como artificial), y en los sitios neandertales. Pero él -Wrangham, digo- está convencido que el control del fuego es muy anterior, y que tuvo que implicar profundos cambios en la conducta de los antiguos homínidos. Y esos cambios se aprecian en torno al millón seiscientos mil años, con la aparición de Homo erectus, según Wrangham. El uso del fuego para cocinar aportó nutrientes hasta entonces inaccesibles aún en la misma dieta, y aumentó la gama de alimentos comestibles, además de mejorar sabor y textura en muchos casos. Y posibilitó la reducción de la dentición, de la mandíbula, del sistema digestivo y, correlativamente, el aumento del cerebro.
Esta tesis del cambio de aparato digestivo por cerebro ya había sido anunciada por Leslie Aiello y Peter Wheeler, aunque para ellos la reducción del tracto digestivo tenía otro protagonista diferente: la generalización de la carne en sustitución de los vegetales de lenta digestión. También en Swarktrans hay indicios de ingesta de carne en forma de trazas de corte en huesos, hacia los 1.500.000 años, aunque no son las más antiguas. Las primeras marcas de corte admitidas corersponden al yacimiento de Bouri, con presencia de Australopithecus Garin hacia los 2 millones y medio de años. Sólo un poco posteriores a los primeros útiles líticos de Gona, entre 2,6 y 2,5 millones de años.
Wrangham atribuye ese cambio de dieta precisamente a la cocción posibilitada por el control del fuego. Y no sólo la carne sería la protagonista, sino sobre todo los abundantes tubérculos susceptibles de cocinarse. Sugerente hipótesis, aunque no tenga soporte arqueológico sólido actualmente.

En cualquier caso, lo que sugiere el estudio es que el control del fuego no precedió a la cocción, sino que fueron hechos simultáneos. Nuestros gustos, y los de los grandes primates, están preparados para eso.

Via Newscientist.
Más información:
Wikipedia en inglés.
Entrevista a Richard Wrangham en The Edge y en Scientific American.
Homorgasmus ha publicado un magnífico gráfico de los yacimientos con indicios de fuego.

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