26.5.05

El hombre es el único animal capaz de creer que es el único animal capaz


Homo sapiens
tiene sus peculiaridades, sin duda. Somos una especie única en muchos aspectos. Pero no tantos como siempre hemos pensado.

Repasando un poco la evolución del concepto de hombre, veremos que durante la mayor parte de la historia occidental -influenciada por la visión religiosa dominante- se le ha considerado un punto y aparte, una excepción al resto de la vida, la cima de la creación. Un paso atrás, desde luego, respecto a la concisa definición platónica de "bípedo implume". O la de "animal racional" de Aristóteles. Sólo con el reciente auge del pensamiento crítico y del método científico se ha recuperado la definición materialista y zoológica griega, y nos hemos dejado de monsergas.
Pero los memes tadicionales pesan, y mucho. Aún es común que mucha gente considere al hombre como el único ser dotado de alma, el único ser espiritual, el único ser religioso y demás zarandajas. Aunque nadie -como decía Ramón y Cajal- nunca haya encontrado el alma en la punta del bisturí.
Afortunadamente, esta visión animista está en claro retroceso, conforme la sociedad del conocimiento va extendiendo la visión científica del mundo.

Algunas de las peculiaridades que se han citado como exclusivamente humanas son:

1.- El hombre es el único animal capaz de usar herramientas. Esta afirmación sustentada por pensadores de la talla de Engels y Freüd se mantuvo indemne hasta que observaciones etológicas obligaron a abandonarla. El Homo habilis -no en el sentido paleontológico, sino conceptual-se ha devaluado.

2.- El hombre es el único animal capaz de fabricar herramientas. Esta tesis vino a suplir la anterior, pero- como ha quedado patente en los artículos anteriores- se ha desmantelado recientemente. El Homo faber ha muerto.

3.- El hombre es el único animal tecnológico. Es decir, el único en mejorar la técnica. Error.
Corvus moneduloides, díselo, enséñales que se equivocan.

Dejando de lado las capacidades técnicas, también se dijo que el hombre era el único animal en hacer el amor frontalmente, hasta que se observó que los bonobos también lo hacen.
Y que el hombre es el único animal que se sonroja y que llora. Tal vez sea porque es el único que tiene motivos para ello.

17.5.05

Inteligencia instrumental en no primates (IV.2): La tradición del cuervo


Seguimos con las habilidades del cuervo de Nueva Caledonia,
Corvus moneduloides. Esta "excéntrica" ave ha proporcionado algunos de las más evidentes ejemplos de inteligencia animal aplicada al uso de útiles, rivalizando con los mismos chimpancés, considerados hasta ahora los máximos exponentes de inteligencia animal.

Es cierto que los chimpancés emplean herramientas más diversas para actividades más variadas que
Corvus moneduloides. Pero no han llegado a modificar sus útiles en el grado en que lo hacen los cuervos de Nueva Caledonia.
La tecnología chimpanceril no parece pasar del ensayo-y-error, y no se le han detectado mejoras a través del tiempo. Los cuervos de Nueva Caledonia, en cambio, son capaces de innovar (hemos visto la prueba con la fabricación del anzuelo) y de perfeccionar las innovaciones incorporando mejoras descubiertas por otros congéneres .
A estas conclusiones llegaron los investigadores Gavin R. Hunt y Russell D. Gray, de la universidad de Auckland (Nueva Zelanda), después de acometer un detallado estudio sobre la industria de
Corvus moneduloides.

Nueva Caledonia, situada en el Océano Pacífico al este de Australia, alberga una especie única de estos cuervos. Hunt y Gray se propusieron estudiar los diferentes útiles. Como la tarea era inmensa, decidieron simplificarla, y en vez de buscar los mismos útiles, analizaron las improntas dejadas en las hojas con las que los elaboran. Según la forma de la muesca (el negativo) en la hoja, se puede determinar la forma extraída. Tras catalogar 5.500 negativos de útiles de 21 zonas diferentes, las conclusiones son sorprendentes: además de tallos simples, los cuervos diseñan sus herramientas cortando hojas con puas con diferentes patrones, para emplearlas en la extracción de insectos o gusanos de las grietas de los árboles.
Hacen una incisión en un extremo de la hoja, y después la rasgan desde ese punto hasta extraer una lámina de hoja con las dimensiones deseadas.

Hay tres tipologías diferentes de hojas.
1) cinta ancha
2) tira estrecha
3) ancha en un extremo y delgada en el otro, con sucesivos estrechamientos desde un polo hasta el otro. Este último patrón requiere diversos pasos hasta alcanzar la forma final.

Como la invención de útiles es infrecuente en el mundo animal, Hunt y Gray sugieren que sólo se dió una vez-cuando descubrieron el tipo ancho-, y que el tipo fino y el tipo escalado descienden del tipo inicial ancho, siendo mejoras de ese tipo ancestral. Además, aseguran que cada diseño se corresponde a un área geográfica distinta, lo que reafirma la hipótesis del origen único.

"El cuervo ha desarrollado la capacidad de hacer evolucionar sus útiles" -dice Hunt- un paso importante en la dirección de una cultura material compleja, como la humana. Kacelnik, el investigador de Oxford que observó como los cuervos fabricaban anzuelos, afirma que "no hay otros ejemplos (fuera de los humanos) de transmisión acumulativa de habilidades".
La cultura, desde ahora, no es exclusiva del hombre. Son sus primeros memes.
Todo un maestro este sabio cuervo.

12.5.05

Descubierta nueva familia de roedores en...un mercado asiático!


Increíble. Resulta que van unos biólogos a hacer unas compras rutinarias en un mercado del centro de Laos y se encuentran con un animal... de una familia de mamíferos que ningún zoólogo había visto antes!
El animal que descubrieron yendo de compras pertenece a una nueva familia de roedores de largos bigotes.
Los nativos ya conocían la especie, que llaman Kha-Nyou. Los científicos la han bautizado como
Laonastes aenigmamus, y es una nueva familia, género y especie a la vez de roedor. Se cree que es un vegetariano nocturno.
Varios siglos de estudios zoológicos, y lo que aún queda por ver!!

10.5.05

Inteligencia instrumental en no primates (IV.1): El cuervo artesano


Primero se aseguró que el hombre era la única especie que usa útiles. Cuando se descubrió lo falaz de la afirmación, se dijo que vaaaale, que de acueeeerdo, que otros animales emplean instrumentos, pero que ninguno tenía la capacidad de modificarlos, de perfeccionarlos. No fuera que nos cayéramos de no se qué pedestal.

Después del ave que pesca con cebo, y si alguien pensaba que esto no iba a superarse, aquí tenemos los cuervos de Nueva Caledonia (
Corvus moneduloides), que son capaces de... !!fabricar anzuelos!! Habíamos visto a Cactospiza pallida preparar sus ramitas para poder introducirlas en oquedades, y eso ya era cierto perfeccionamiento. Y desde hace mucho se conoce que los chimpancés también modifican los tallos que usan para extraer hormigas y termitas de sus nidos. Pero lo del cuervo de Nueva Caledonia es la leche.
Este avispado pájaro ha sido estudiado tanto en la naturaleza como en experimentos programados. En libertad muestra una conducta instrumental acentuada, valiéndose de ramitas de diferentes formas y longitudes, que selecciona según el uso que se les vaya a dar, para conseguir comida. Una vez elegida la materia prima (hojas y tallos normalmente), proceden a cortarla o rasgarla, hasta darle la forma deseada.
Conocida esta habilidad, el etólogo de Oxford Alex Kacelnik y su equipo pusieron a prueba en su laboratorio la habilidad de una pareja de cuervos de Nueva Caledonia, llamados Abel y Betty. La prueba fue superada de largo: emplearon varios útiles de factura diferente (ramas, trozos de cartón, sus propias plumas...) que modificaban con evidente intencionalidad. En repetidas ocasiones, fueron capaces de doblar un alambre -que se sepa, nunca antes habían visto este material tan rígido- para capturar comida en el interior de recipientes. Y no por la técnica de ir probando a lo loco, sino con lo que parece una clara premeditación.
(...continuará...)

Foto: Corvus moneduloides extrayendo insectos con herramienta.